INTRODUCTION 



Lue i l'Acailémie des Sciences le 18 avril 1855. [Comptes rendus, tome XXXVI, page 676.) 



Le problème général que je me suis proposé de résoudre par ces lon- 

 gues recherches, commencées en 1840 et dont la première partie a été 

 publiée en 1847, peut s'énoncer ainsi : 



« Une certaine quantité rie chaleur étant donnée, quel est, théoriquement, le 

 « travail moteur que Con ■peut obtenir en l'appliquant au développement et a la 

 « dilatation des fliiirles élastiques, dans les diverses circonstances pratiquement 

 » réalisables ? » 



La solution complète de ce problème donnerait, non-seulement la vé- 

 ritable théorie des machines à vapeur usitées aujourd'hui, mais encore 

 celle des machines dans lesquelles la vapeur d'eau serait remplacée par 

 une autre vapeur, ou même par un fluide élastique permanent dont la 

 chaleur augmente l'élasticité. 



A l'époque où j'entrepris ces recherches, la question me paraissait plus 

 simple qu'aujourd'hui. En partant des notions alors admises dans la 

 science, il était facile de définir nettement les divers éléments qui la 

 composent, et j'imaginai des procédés à l'aide desquels j'espérais par- 

 venir, successivement, à en trouver les lois et à en fixer les données 

 numériques. Mais, ainsi qu'il arrive ordinaii'ement dans les sciences d'ob- 

 servation, à mesure que j'avançais dans mes études, le cercle s'en agran- 

 dissait continuellement; les questions qui me paraissaient d'abord les 

 plus simples se sont considérablement compliquées; et, peut-être, n'au- 

 rais-je pas eu le courage d'aborder ce sujet si, dès l'origine, j'en avais 

 compris toutes les difficultés. 



On a admis, jusque dans ces derniers temps, que les quantités de cha- 

 leur dégagées ou absorbées par un même fluide élastique étaient égales 



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