X BIOGRAPHIE 



ment les historiens de la science dans la confidence de leurs 

 emprunts; ils aiment mieux étonner qu'instruire; ils ne 

 voient pas assez combien le rôle de débiteur loyal est doux, 

 en regard de celui qui peut soulever des soupçons de mau- 

 vaise foi. 



Ici se place une distinction essentielle : 



Dans les sciences d'observation, toutes les assises dont se 

 compose l'édifice final sont plus ou moins apparentes. Les 

 livres , les collections académiques disent quand et par qui 

 ces assises ont été posées. Le public peut compter les éche- 

 lons qu'a dû suivre celui à qui était réservé le bonheur 

 d'atteindre le sommet. Chacun a sa légitime quote-part de 

 gloire dans l'œuvre des siècles. 



Il n'en est pas tout à fait de même des mathématiques 

 pures. La filiation des méthodes échappe souvent aux yeux 

 les plus exercés; on y rencontre, à chaque pas, des choses 

 sans liaison apparente avec ce qui précède. Certains géo- 

 mètres planent majestueusement dans les hautes régions 

 de l'espace , sans qu'il soit aisé de dire qui leur a frayé le 

 chemin. Ajoutons que ce chemin était ordinairement établi 

 sur un échafaudage dont personne n'a pris soin quand l'œu- 

 vre a été accomplie. En rechercher les débris épars est un 

 labeur pénible, ingrat, sans gloire et par cette triple raison 

 très-rarement entrepris. 



Les savants qui cultivent les mathématiques pures sans 

 arriver aux premiers rangs, doivent se résigner à tous ces 

 désavantages. Je n'ai pas encore cité le plus grave : il ré- 

 sulte, suivant moi, de la nécessité qu'éprouve l'historien des 

 mathématiques, de se dépouiller entièrement des lumières 

 de son siècle, quand il est appelé à juger les travaux des 



