DE CONDORCET. XU] 



Quand on a réfléchi sur les difficultés de tout genre que 

 les astronomes ont dû vaincre pour déterminer avec pré- 

 cision les orbites des planètes ; quand on a remarqué, de 

 plus, que, les planètes étant constamment observables , il a 

 été possible de faire concourir à cette recherche des posi- 

 tions prises à l'apogée , au périgée et dans tous les points 

 intermédiaires , on n'ose seulement pas concevoir l'espé- 

 rance de jamais tracer dans l'espace la course de la plupart 

 des comètes. Ces astres chevelus, après s'être montrés seule- 

 ment quelques jours , vont , en effet , se perdre pendant des 

 siècles dans l'immensité. 



Un calcul analytique très-simple dissipe bientôt ces dou- 

 tes. 11 montre que, théoriquement parlant, trois observa- 

 tions sont plus que suffisantes pour déterminer l'orbite 

 cométaire, supposée parabolique; mais les éléments de cette 

 orbite se trouvent tellement enlacés dans les équations, qu'il 

 paraissait très-difficile de les en faire jaillir, sans des calculs 

 d'une longueur rebutante; 



Le problème, envisagé de ce point de vue, n'était pas con- 

 venablement résolu, même après que Newton, Fontaine, Euler, 

 en eurent fait le sujet de leurs recherches les plus assidues. 

 Quand l'Académie de Berlin le proposa comme sujet de prix, 

 les astronomes, au lieu d'employer les calculs de ces grands 

 géomètres , se servaient encore de méthodes graphiques 

 dans lesquelles figuraient des paraboles de carton de divers 

 paramètres. Le but de l'Académie était clairement exprimé : 

 elle voulait des procédés à la fois directs et faciles. Le prix 

 devait être donné en 1774; il fut remis. En 17^8, Condorcet 

 le partagea avec M. Tempelhoff. « Votre belle pièce , écri- 



