XX BIOGRAPHIE 



du monde politique, je combattrai aussi cette thèse, sans 

 même avoir besoin d'évoquer les noms retentissants de bous- 

 sole, de poudre à canon, de machine à vapeur. Je prendrai 

 un fait entre mille, pour montrer l'immense rôle qu'ont sou- 

 vent joué les plus modestes inventions. 



C'était dans l'année 1746. Le prétendant avait débarqué en 

 Ecosse, et la France lui envoyait de puissants secours. Le 

 convoi français et l'escadre anglaise se croisent pendant une 

 nuit très-obscure. Les vigies les plus exercées sont nuiettes; 

 elles ne voient, ne signalent absolument rien; mais en quit- 

 tant Londres, l'amiral Knowles , malheureusement pour la 

 France et pour son allié, s'était muni d'une lunette de cons- 

 truction récente et fort simple, connue depuis sous le nom 

 de lunette de nuit ; d'une lunette dans laquelle l'artiste avait 

 complètement sacrifié le grossissement à la clarté. Ce nouvel 

 instrument lui dessine vers l'horizon les silhouettes de nom- 

 breux navires; il les poursuit, les atteint, les enlève : l'hum- 

 ble lunette de nuit vient de décider à jamais de la destinée 

 des Stuarts. 



Je ne sais, mais n'aurons-nous pas donné une explication 

 assez naturelle de la tristesse qu'éprouvait Condorcet en re- 

 venant aux mathématiques, si nous remarquons que les géo- 

 mètres les plus illustres eux-mêmes se montraient alors dé- 

 couragés. Ils se croyaient arrivés aux dernières limites de 

 ces sciences. Jugez-en par ce passage que je copie dans une 

 lettre de Lagrange à d'Alembert : « Il me semble que la mine 

 « est déjà trop profonde, et qu'à moins qu'on ne découvre de 

 «nouveaux liions, il faudra tôt ou tard l'abandonner. La 

 « chimie et la physique offrent maintenant des richesses 

 « plus brillantes et d'une exploitation plus facile. Aussi le 



