DE CONDORCET. XX xj 



<c doux et modeste. C'est un roi qui fait l'histoire de ses 

 « sujets. » 



Un pareil suffrage assignait aux premiers essais de Con- 

 dorcet, sous le double rapport du fond et de la forme, un 

 rang d'où la malveillance a vainement tenté de les faire 

 descendre. 



Condorcet était à peine entré en relation avec M. de Fou- 

 chy, qu'il en reçut la mission d'écrire plusieurs éloges , entre 

 autres celui du géomètre Fontaine, mort le ai août 1771. 

 Des difficultés imprévues vinrent aussitôt l'assaillir. Lorsque 

 Condorcet traçait les biographies des premiers membres de 

 l'Académie des sciences , un siècle avait mis toutes choses 

 à leur véritable place : personnes, travaux et découvertes; 

 alors, il ne s'agissait guère , pour l'écrivain, que de promul- 

 guer, en termes plus ou moins heureux, les arrêts irrévoca- 

 bles et déjà connus de la postérité. 



Dorénavant il allait se trouver aux prises avec les exigences 

 presque toujours aveugles des familles, avec des susceptibi- 

 lités contemporaines, quelquefois amies, habituellement ri- 

 vales; enfin, avec des opinions basées sur des préjugés et 

 des haines personnelles, autant dire avec ce qu'il y a dans 

 le monde intellectuel de plus difficile à déraciner. 



Je soupçonne que Condorcet s'exagéra outre mesure les 

 embarras, assurément réels, dont je viens de donner l'a- 

 perçu. Je suis, du moins, certain que la composition de son 

 premier éloge d'un académicien contemporain fut extrê- 

 mement laborieuse. Dans la correspondance avec Turgot, 

 je le vois déjà très-occupé de Fontaine vers le milieu de 1 772. 

 Au commencement de septembre, il adressait à l'illustre in- 

 tendant une première copie de son travail. Le même éloge 



