xliv BIOGRAPHIE 



« triarche de Ferney. Jamais il n'a été trouvé plus gai dans 

 « sa critique et plus malignement bonhomme. » 



C'est en ces termes qu'une correspondance devenue de- 

 puis publique et célèbre, annonçait, en 1774, l'apparition de 

 l'opuscule anonyme de Condorcet. 



Voltaire, à qui le secret n'avait pas été divulgué, écrivait 

 à notre confrère, le 20 aoiit 1774 : « Il y a dans la Lettre 

 « d'un théologien des plaisanteries et des morceaux d'élo- 

 « quence dignes de Pascal. » Le patriarche prouvait ensuite 

 sans peine que, malgré le bruit public, l'abbé de Voise- 

 non ne pouvait être l'auteur d'une pièce si remarquable. 

 Quanta lui, Voltaire, il espérait échapper au soupçon, car 

 la lettre supposait des connaissances mathématiques pro- 

 tondes, et, ajoutait-il: «Depuis les injustices que j'essuyai 

 « sur les éléments de Newton, j'ai renoncé, il y a quarante 

 a ans, à ce genre d'études. » 



Les hardiesses de la Lettre d'un théologien causèrent à 

 Voltaire de très-vives inquiétudes. Il s'en expliquait avec 

 tout le monde. Je ne veux pas, disait-il, à quatre-vingt-trois ans 

 mourir ailleurs que dans mon lit. En écrivant à M. d'Argental 

 (17 août 1774), il caractérisait ainsi l'auteur de l'opuscule: 

 « On ne peut être, ni plus éloquent, ni plus maladroit. Cet 

 « ouvrage, aussi dangereux qu'admirable, armera sans doute 

 « les ennemis de la philosophie... Je ne veux ni de la gloire 

 (. d'avoir fait la Lettre d'un théologien, ni du châtiment qui 

 « la suivra... Je suis fâché qu'on ait gâté une si bonne cause, 

 <f en la défendant avec tant d'esprit. » Ailleurs, Voltaire s'é- 

 criait : « Fallait-il donc se permettre de publier un ouvrage 

 « aussi audacieux, quand on ne commandait pas à deux 

 « cent mille .soldats. » Il déclarait, enfin, à toute occasion, 



