DE CONDORCET. XCV 



« touchons à l'époque d'une des grandes révolutions de 

 « l'tspèce humaine... l'état actuel des lumières nous garan- 

 te tit qu'elle sera heureuse. » Ainsi s'exprimait Condorcet , 

 lorsque déjà il n'espérait plus échapper aux poursuites 

 actives de ses implacables persécuteurs; lorsque le glaive 

 de mort n'aurait attendu, pour frapper, que le temps de 

 constater l'identité de la victime. 



Ce fut au milieu de mars 1794 que Condorcet écrivit les 

 dernières lignes de son essai. Pousser cet ouvrage plus loin, 

 .sans le secours d'aucun livre, n'était pas au pouvoir d'une 

 tête humaine. 



Cet ouvrage ne vit le jour qu'en 1795, après 1^ mort de 

 l'auteur. Le public le reçut avec des applaudissements uni- 

 versels. Deux traductions, l'une anglaise, l'autre allemande, 

 rendirent l'^'.y^awj'e très-populaire chez nos voisins. La Con- 

 vention en acquit trois mille exemplaires, quifurent répandus, 

 par les soins du comité d'instruction publique, sur toute 

 l'étendue du territoire de la République. 



Dans le manuscrit autographe, l'ouvrage est intitulé, non 

 Esquisse, mais Programme d'un tableau historique des pro- 

 grès de l'esprit humain. Condorcet y indique son but en ces 

 termes : 



« Je me bornerai à choisir les traits généraux qui ca- 



« ractérisent les diverses phases par lesquelles l'espèce hu- 

 « mai ne a dû passer, qui attestent tantôt ses progrès, tantôt 

 « sa décadence, qui dévoilent les causes, qui en montrent lès 



« effets Ce n'est point la science de l'homme, prise en gé- 



« néral, que j'ai entrepris de traiter : j'ai voulu montrer seu- 

 (i lement comment, à force de temps et d'efforts, il avait pu 

 « enrichir son esprit de vérités nouvelles, perfectionner sou 



