d'astronomie ancienne. 39 



Je vais maintenant discuter cette question même, que 

 Fréret ne paraît pas croire possible de mettre en doute: 

 savoir, si le cycle sothiaque peut, avec quelque probabilité, 

 être considéré comme une antique institution égyptienne; 

 ou s'il faut plutôt y voir l'application d'une notion ancienne, 

 faite par les prêtres d'Egypte à l'avénenient du premier 

 Antonin. Déjà plusieurs particularités que j'ai signalées 

 montrent combien cette application leur était facile , et elle 

 n'était pas moins conforme aux usages de ce temps. Mais, 

 pour en bien ap2:irécier le degré de vraisemblable , il faut 

 examiner comparativement les procédés par lesquels les an- 

 ciens Egyptiens auraient pu déterminer expérimentalement 

 les limites d'une telle période, de manière à les fixer avec la 

 justesse numérique que nous leur trouvons assignée ; si ces 

 procédés étaient à leur portée; et enfin, quelle probabilité il y 

 a qu'une ancienne notion, ainsi obtenue, aurait pu être trans- 

 mise par dates continues jusqu'au temps de Théon. Cet exa- 

 men nous donnera lieu de définir, plus exactement qu'on ne 

 l'a fait jusqu'à ce jour, en quoi ont pu consister les connais- 

 sances astronomiques des prêtres d'Egypte, aux époques où 

 la période sothiaque remonte numériquement. Cela ne sera 

 pas inutile ; car la plupart des critiques qui ont traité cette 

 question n'ayant pas la pratique de l'astronomie, il leur est 

 souvent arrivé d'attribuer aux observateurs de ces temps 

 reculés, comme très-faciles , des choses qu'ils n'ont pas pu 

 faire, et de leur en refuser, comme impossibles, d'autres qui 

 sont fort aisées. J'établirai, dans la seconde partie de ce mé- 

 moire, une délimitation plus juste entre ces deux extrêmes, 

 en y faisant servir les seuls procédés d'observation que le 

 simple aspect du ciel suggère, ou qu'attestent les monuments 

 écrits et figurés. 



