36o SUR LA LATITUDE DE l'eXTRÉMITÉ AUSTRALE 



latitude avait été mesurée avec des soins et une persévérance 

 (|ui devaient bien sembler suffire , et que je ne pouvais espé- 

 rer d'égaler par mes seuls efforts. Car, pendant un séjour, 

 où nous opérâmes d'abord en commun avec le commissaire 

 espagnol, M. Chaix. et que M. Arago prolongea encore 

 après mon départ pour la France , il avait été fait soixante- 

 huit séries des deux passages, tant de la polaire que de p de 

 la petite Ourse, comprenant ensemble près de quatre mille 

 observations, dont la moyenne donnait 38°. 3g'. 56 "02 pour 

 la latitude du point le plus austral de notre arc méridien; et 

 l'on pouvait bien croire qu'un résultat ainsi établi avait 

 toute la certitude désirable. Mais, malheureusement , à cette 

 époque , on n'avait pas encore reconnu que les cercles répé- 

 titeurs les plus parfaits sont susceptibles d'erreurs constantes, 

 en vertu desquelles le même cercle, érigé avec tous les soins 

 possibles, peut donner, dans une même station, des distances 

 zénithales toujours un peu trop fortes , ou toujours un peu 

 trop faibles. De sorte que, si toutes ces distances sont me- 

 surées d'un seul côté du zénith, l'erreur constante qui leur 

 est commune reste tout entière dans leur moyenne , quel 

 que soit leur nombre, sans qu'on puisse la détruire, ou seu- 

 lement l'affaiblir, en les multipliant. Une pareille erreur 

 pouvait donc exister dans notre latitude de Formentera , 

 puisque, selon la pratique alors usitée, nous n'avions observé 

 que des étoiles circompolaires, afin que leurs passages mé- 

 ridiens, étant pris successivement au-dessus et au-dessous 

 du pôle, le résultat moyen devînt indépendant des petites 

 incertitudes que l'on aurait pu craindre dans leurs décli- 

 naisons absolues. Or, une fois notre cercle enlevé de la sta- 

 tion, nous n'avions aucun moyen d'apprécier l'étendue de 



