r.AZARE-NICOl.AS-MARGUERITE CARNOT. Ixxix 



noncèr à remplir ces lacunes ? Tel n'était pas l'avis de Carnot. 

 Nous l'avons déjà vu consacrant les courts moments de repos 

 cpie lui laissaient ses fonctions directoriales à la métaphy- 

 sique du calcul infinitésimal; la suppression du Tribunat lui 

 permettra de soumettre à des investigations pareilles une 

 question non moins ardue, la question des quantités né- 



gatives. 



Il arrive souvent qu'après avoir mis un problème en équa- 

 tion, l'analyse vous offre, parmi les solutions cherchées, des 

 nombres négatifs; par exemple : moins 10; moins 5o; moins 

 ioo; ces solutions, les anciens analystes ne savaient de quelle 

 manière les interpréter. Viète lui-même les négligeait comme 

 absolument inutiles, comme insignifiantes. Peu à peu on 

 s'habitua à voir, dans les nombres négatifs, des quantités 

 plus petites que zéro. Newton et Euler ne les définissaient 

 pas autrement (arithmétique universelle et Introduction à 

 l'analyse infinitésimale). Cette notion s'est aujourd'hui in- 

 troduite dans la langue vulgaire : le plus petit marchand 

 comprend à merveille la position d'un correspondant qui 

 lui annonce des bénéfices négatifs. La poésie a donné aussi 

 sa sanction à la même pensée, témoin ces deux vers par les- 

 quels Chénier stigmatisait ses ennemis politiques, les rédac- 

 teurs du Mercure de France : 



Qu'ont fait ces nains lettrés qui, sans littérature, 

 Au-dessous du néant, soutiennent le Mercure. 



Eh bien! Messieurs, c'est une notion placée ainsi sous l'au- 

 torité des plus grands géomètres des temps modernes ; c'est 

 une notion consacrée par l'assentiment de qui a , comme on 



