ETUDE DU RELIEF SOUS-MARIN 7 



astronomiques, on admet que les mers sont partout sensiblement 

 au même niveau et que leur profondeur variable peut devenir infinie 

 dans les abîmes ou gouffres du Pont-Euxin mentionnés par Aris- 

 tote. 



Pendant le moyen âge, les progrès sont nuls ; on raisonne et 

 par conséquent on déraisonne. L'humanité retourne en arrière. Il 

 faut en arriver à Magellan en 1521 pour assister à une expérience, 

 un acte de bon sens consistant à interroger directement la nature 

 au lieu de passer par les livres, comme si tout ne s'écrivait pas et 

 surtout ne s'imprimait pas ! Le papier est patient. Magellan pendant 

 son voyage de circumnavigation, au milieu du Pacifique, entre 

 deux îles désertes qu'il nomme les îles Infortunées, Saint-Paul par 

 15 degrés et les Tiburones par 9 degrés de latitude sud, envoie à 

 la mer une très longue ligne de sonde. Il ne parvient pas à toucher 

 le sol et il en conclut qu'il se trouve précisément au-dessus du 

 point le plus profond de la mer. L'expérience était bonne, la conclu- 

 sion absurde ; il n'y avait donc que demi-mal, car un fait nettement 

 constaté, positif ou négatif, demeure toujours, tandis qu'une expli- 

 cation ne dure jamais que le temps d'en trouver une meilleure ou 

 une plus mauvaise. 



L'insuccès de Magellan avait été précédé, cent ans auparavant, 

 dès le milieu du xv® siècle, par l'invention d'un appareil très simple, 

 dont la disposition était particuhèrement originale et ingénieuse 

 et qui n'avait que le seul défaut de ne pas fonctionner. Il s'agit 

 de YExplorator 'profunditatis^ distantiœ, abyssin autrement dit 

 du sondeur libre automatique. Il a occupé le monde scientifique 

 plus de trois siècles et a été encore repris récemment, d'ailleurs, 

 sans meilleur succès, sous le nom de rhéobathomètre. Si le sol 

 sous-marin est tellement profond qu'il soit indispensable, pour 

 l'atteindre ou ne pas l'atteindre, d'employer une ligne de sonde 

 d'une longueur extraordinaire, ne serait-il pas possible de supprimer 

 cette corde ? on enverrait au fond un système composé d'un corps 

 léger entraîné par un corps pesant. Si, au moment du contact avec 

 le sol, on parvenait à faire se détacher automatiquement le corps 

 lourd, celui-ci resterait perdu, mais il mettrait en liberté le corps 



