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léger qui, abandonné à lui-même, remonterait seul à la surface. En 

 notant le temps écoulé pour le double voyage de descente et de 

 remontée, un calcul permettrait d'en déduire la hauteur de la 

 colonne d'eau comprise entre la surface et le fond, c'est-à-dire la 

 profondeur de la mer. Le véritable inventeur, vers 1450, fut le 

 cardinal Nicolaus Gusanus. Son appareil consistait en une boule 

 de bois ou de métal creux munie d'un crochet auquel était suspendu 

 un cylindre métallique recourbé en forme de demi-lune et qui se 

 détachait en heurtant le fond. Ce sondeur fut réinventé une cen- 

 taine d'années après, en 1563, par l'allemand Puehler, puis encore 

 un siècle plus tard, en 1735, par un architecte italien du nom 

 d'Alberti. En 1667, l'anglais Hooke l'inventa pour la troisième fois 

 et le perfectionna à deux reprises différentes en y ajoutant une sorte 

 de voyant permettant d'apercevoir le flotteur de plus loin, puis 

 une bouée et une hélice avec compteur de tours. L'italien Ucciali 

 modifia de nouveau la disposition de ses crochets et, comme le 

 Français Rochon s'était servi dans l'Océan Indien de l'appareil de 

 Hooke, la plupart des nations européennes avaient travaillé à ne 

 pas résoudre le problème. 



Simple ou compliqué, l'appareil était incapable de donner un 

 bon résultat ; il appartenait, quelle que fût sa forme, à la trop 

 nombreuse série des découvertes faites par des gens qui ne sont 

 pas du métier. L'océanographie connaît beaucoup de ces inven- 

 teurs qui n'ont jamais mis le pied à bord d'un bâtiment, découvreurs 

 d'appareils, de méthodes de signaux phoniques par temps de 

 brume, de thermomètres électriques et autres. Pour en revenir 

 au sondeur libre automatique, son grave inconvénient, si grave 

 qu'à lui seul il en proscrivait complètement l'usage, était qu'en 

 mettant toutes choses au mieux, jamais on ne saisissait le moment 

 où il réapparaissait à la surface de l'eau après son voyage jusqu'au 

 sol sous-marin. Or, la moindre erreur de temps implique d'énormes 

 écarts dans l'évaluation de la profondeur. Eût-on aperçu le flot- 

 teur au moment même de son émersion, comme jamais il ne réap- 

 paraissait au-dessus de l'endroit où il avait été immergé, il est 

 évident qu'il avait été détourné de sa route par un ou plusieurs 



