ETUDE DU RELIEF SOUS-MARIN 41 



plate bleue d'autant plus intense que leur profondeur est plus 

 grande. 



Les essais pour atteindre réellement le fond de la mer ne repri- 

 rent d'une façon sérieuse que vers 1835. Auparavant, les besoins 

 de la navigation faisaient donner des coups de sonde, mais par 

 faibles profondeurs seulement. Le mer d'Azow fut sondée en 1696 

 par les Russes, la Baltique en 1710, la mer Blanche de 1798 à 

 1801. Pour de grandes profondeurs, on continuait aussi infruc- 

 tueusement à ajouter les longueurs de lignes aux longueurs de 

 lignes. Quoi qu'on fit, on n'arrivait pas au fond ou, si l'on y par- 

 venait, on n'en avait pas la certitude. On cite d'effroyables son- 

 dages. Le lieutenant Parker, de la marine des États-Unis, dévida 

 en vain 50 000 pieds de corde. Les beaux voyages d'études fran- 

 çais de la fin du xviif et du commencement du xix^ siècle eurent 

 des résultats à peu près nuls au point de vue de la topographie 

 sous-marine. Les efforts pour atteindre les grands fonds de Bou- 

 gainville, Lapérouse, d'Entrecasteaux et même de Freycinet sur 

 VUranie en 1817, Duperré sur la Coquille en 1822, Dumont 

 d'Urville dans ses deux expéditions en 1827-1828, et 1838-1840, 

 VaiUant sur la Bonite en 1836-1837, Dupetit-Thouars sur la Vénus 

 de 1836 à 1839 furent aussi infructueux. Les Anglais n'étaient 

 pas plus heureux. Sir James Clark Ross, avec VErebus et la Terror 

 en 1839, ne réussit pas avec 3 600 brasses (16 583 m.) de ligne 

 et un plomb pesant 76 livres. Cependant il toucha le fond avec 

 2 425 brasses (4 434 m.) le 3 janvier 1840 et 2 677 brasses 

 (4 895 m.) le 3 mars de la même année, dans l'ouest du cap de 

 Bonne-Espérance. Ces opérations exigeaient un temps énorme, un 

 matériel très coûteux et des conditions exceptionnelles, mer par- 

 faitement calme et absence de courants. Encore était-on incertain 

 d'une réussite dont la seule preuve indiscutable devait être une 

 trace matérielle du sol sous-marin bien rarement rapportée par le 

 plomb de sonde. Les courbures de la ligne pouvaient, à la rigueur, 

 être évitées vers la surface, mais rien n'en affirmait ou n'en infir- 

 mait l'existence au delà de la portée de la vue, ce qui rendait dou- 

 teuse la valeur trouvée ou calculée sur des données insuffisantes. 



