PREFACE V 



la complication et moins on y voit le hasard. On comparerait 

 volontiers un phénomène auquel prennent part toutes les forces 

 naturelles à une équation unique à un nombre im?nense d'incon- 

 nues. Une telle équation n'est résoluble ni mathématiquement 

 ni matériellement. Le savant la considère avec son intelligence, 

 ses connaissances et, disons le mot, son flair scientifique qui est, 

 pour une part son cerveau et pour une autre part plus grande 

 qu'on ne le suppose, l'intégrale des années écoulées depuis qu'il 

 reste debout à côté de ses verres et de ses entonnoirs, assis à 

 sa table de microscope ou à bord d'un bâtiment, s'il est océano- 

 graphe. C'est une somme de travail et d'abnégation. Il choisit 

 parmi toutes les forces actives les cinq ou six qui lui semblent 

 jouer le rôle prépondérant. Le moment de la spéculation est 

 alors passé ; s'il y persistait, il philosopherait et serait perdti . Il 

 retrousse ses manches et se salit les mains. Des cinq facteurs les 

 plus essentiels, il prend le premier et comme il ne peut anéantir 

 les quatre autres, par u?i jjrocédé qu'il invente, pratiqiœ?ne7it et 

 non intellectuellement, il les rend constants. Il le fait varier; 

 avec des instruments en verre ou en cuivre, avec des tubes, des 

 miroirs, il étudie les variations du phénomène total en fonction 

 de celles de V unique variable conservée et il en trace la courbe. 

 Il opère ensuite sur la seconde variable isolée comme sur la pre- 

 mière rentrée maintenant dans la masse des constantes et il trace 

 une seconde courbe. Successive?nent il trace les cinq courbes. Le 

 phénomène est analysé et désormais, lorsque dans la nature, le 

 savant- le coristatera, il sera le plus souvent en état de l' expliquer 

 grâce à la comparaison qu'il fera de ses courbes dont chacune 

 figure le rôle d'une force. Une manifestation naturelle quel- 

 conque est une totalisation, une addition algébrique de termes 

 ayant des valeurs différentes, positives ou négatives, grandes ou 

 petites, variables et susceptibles de se combiner de mille façons 

 pour apporter un même résultat. Le pouvoir d'explication rétros- 

 pective est très grand, celui de prévision est resté bien faible. 

 Quand l'homme sera dans l'obligation absolue de prévoir, comme 

 en météorologie, car le laboureur et le marin ont l'impérieux 

 besoin de savoir le temps du lendemain, il procédera empirique- 

 ment, observera sans se lasser, dressera des moyennes, établira 

 des probabilités et se trompera souvent. La science a des aspi- 



