36 L'OCEAN 



Dicéarque imagina une loi et y obéit ; avec lui, l'image, le por- 

 trait cessa d'être un portrait et devint une carte qui, bien que 

 grossière ébauche, contenait en germe la perfection comme l'enfant 

 dès sa naissance possède à l'état latent toutes les forces et la puis- 

 sance de l'homme mûr. La loi de Dicéarque est celle de la propor- 

 tionnalité de l'image avec l'objet représenté : c'est la loi des coor- 

 données. 



Ces coordonnées étaient peu précises. Une ligne, le diaphragme, 

 passant par l'île de Rhodes et les Colonnes d'Hercule, une seconde 

 droite perpendiculaire à la première passant par l'île de Rhodes et 

 par Alexandrie, servaient d'axes. Sur la carte, chaque localité 

 était fixée d'après sa distance aux axes de coordonnées. On a 

 peine à se figurer ce que devait être une telle carte dressée au 

 moyen de distances évaluées, sur terre, en journées de marche, 

 sur mer en journées de navigation, avec l'inexactitude provenant 

 des inégalités du terrain, des sinuosités de la route maritime, de 

 la façon peu exacte de mesurer le temps et qu'il fallait encore, 

 sans être en possession d'aucune méthode précise, ramener à des 

 directions déterminées perpendiculaires entre elles. 



Ératosthène (276-196 a^v. J.-G.) apporta un peu de cette préci- 

 sion grâce à la mesure qu'il exécuta d'un arc de méridien ter- 

 restre. Pour cela il fallait d'abord admettre que la terre était 

 ronde. L'idée s'en était répandue appuyée probablement sur des 

 faits directs tels que la disparition de la base d'une montagne 

 avant celle de son sommet pour un navire s'éloignant du port. Le 

 phénomène est si net, si aisé à observer, qu'il a dû être remarqué 

 par les premiers navigateurs et son explication touche à l'évidence. 

 Puis il y avait l'ombre ronde des échpses, La notion primitive du 

 cercle pour l'horizon et par conséquent pour l'océan a été certaine- 

 ment suivie par celle de la sphéricité de la terre. Les marins n'en 

 doutaient plus bien avant que les savants, les philosophes, arri- 

 vassent à la même conclusion par la route si trompeuse du raison- 

 nement pur. Pour eux la terre était ronde parce qu'elle est la 

 demeure de l'homme qui est l'être le plus parfait et que la sphère 

 est le solide le plus parfait. Une perfection en appelle une autre. 



