LA MER, SES RIVAGES, SES PROFONDEURS, LE FOND DE SON LIT 37 



Eratosthène supposant qu'Alexandrie était située sur le même 

 méridien que Méroé où, le jour du solstice, le soleil venait éclairer 

 le fond d'un puits très profond, ce qui prouvait que cette dernière 

 ville se trouvait exactement sur le tropique, mesura la distance de 

 ces deux localités et la trouva égale à 5 000 stades. Ce même jour 

 du solstice, il mesura d'après la hauteur du soleil au-dessus de 

 l'horizon, prise au gnomon, l'angle formé par les deux verticales 

 d'Alexandrie et de Méroé ; il Festima égal à 1/30 de la circonférence 

 céleste et par conséquent de la circonférence terrestre. Un calcul 

 simple lui donnait alors la circonférence terrestre totale. Les 

 mesures étaient inexactes et les suppositions fausses, car Méroé 

 n'est ni exactement sous le tropique ni sur le méridien d'Alexan- 

 drie. Cependant, comme Eratosthène obéissait à une loi plus pré- 

 cise que celle de Dicéarque, un grand progrès était accompli et 

 l'on était désormais en état de choisir une échelle pour les cartes, 



Hipparque (162-125 av, J.-G.) transforma les coordonnées recti- 

 lignes en coordonnées circulaires ; celles de chaque localité ter- 

 restre étaient' observées astronomiquement, ramenées à des coor- 

 données perpendiculaires entre elles par parallèles et méridiens 

 terrestres et marquées sur la carte d'après une échelle uniforme. 

 Une grosse difficulté pour établir la proportionnalité des mesures 

 sur le terrain et sur la carte est que les lieux sont disposés, sur la 

 terre, à la surface d'une sphère, tandis que, sur une carte, ils sont 

 distribués sur un plan. Or la sphère ne peut s'étaler sans déchi- 

 rure ; elle n'a pas, comme le disent les géomètres, une surface 

 développable. La difficulté d'ordre géométrique est impossible à 

 éviter ; les cartographes modernes ont à lutter contre elle tout 

 autant que les cartographes anciens. Aujourd'hui comme autrefois, 

 ils la surmontent de la même façon, celle dont eut l'idée G ratés 

 de Malle (150 av. J.-C.) en représentant la terre non sur une 

 surface plane, feuille de papier ou de parchemin, mais sur un 

 globe. 



Pendant le ii^ siècle après J.-C, Ptolémée pour qui la géographie 

 était simplement l'art de dresser les cartes, rédigeait un catalogue 

 des coordonnées de 8 000 localités terrestres et les reportait géo- 



