LA MER, SES RIVAGES, SES PROFONDEURS, LE FOND DE SON LIT 41 



Les cartes géographiques indiquent d'une manière très nette par 

 une ligne sinueuse la séparation d'entre le sol ferme et l'eau. 

 Cependant, dès le début, plusieurs questions se posent : Cette ligne 

 est-elle une ligne de niveau ? En d'autres termes, le niveau des eaux 

 marines est-il partout le même, semblable au niveau d'un liquide 

 dans un vase ou tout au moins, puisque la terre est une sphère, 

 ce plan est-il une surface sphérique partout également éloignée du 

 centre du globe, ou bien est-il une surface plus ou moins ondulée 

 comme celles que les mathématiciens appellent surfaces gauches ? 

 En second lieu, le niveau des eaux en une même localité est-il 

 permanent ? 



Dès à présent, on peut répondre à la première question que le 

 niveau océanique sur la terre entière est une surface gauche et, à 

 la seconde question, que le niveau, en un même point, subit des 

 variations continuelles. Le niveau actuel constaté aujourd'hui en 

 un point quelconque des côtes ne sera pas le même dans un mois, 

 dans un jour, dans une heure. Il est continuellement en mouve- 

 ment plus ou moins violent car il dépend de causes multiples qui 

 elles-mêmes varient sans interruption. 



D'abord l'action même de la masse continentale. Les masses 

 s'attirent entre elles. Si une montagne se dresse à pic au bord de 

 la mer, comme le cas se présente en tant d'endroits, elle attirera 

 la petite masse pesante attachée à un fil, autrement dit le fd à 

 plomb qui indique la direction de la pesanteur. Or la surface de 

 l'eau tranquille est perpendiculaire à cette direction, le niveau de la 

 mer s'élèvera donc plus haut contre le pied de la montagne que du 

 côté de la plaine et de la plage situées plus loin. D'ailleurs la mon- 

 tagne fixe et l'eau mobile s'attirant mutuellement, il est évident 

 que c'est l'eau et non la montagne qui se déplacera. Cette même 

 loi de gravitation fera que le long des continents recouverts d'une 

 épaisse calotte de glace, l'eau qui atteint un certain niveau s'élè- 

 vera encore davantage si l'épaisseur de glace augmente tandis 

 qu'elle s'abaissera si l'épaisseur de la glace diminue. Sur les côtes 

 polaires, l'eau est plus haute en hiver qu'en été lorsque les glaces 

 sont fondues, abstraction faite de l'effet d'une densité moindre. La 



