LA MER, SES RIVAGES, SES PROFONDEURS, LE FOND DE SON LIT 63 



d'eau douce, poissons d'eau de mer, la pêche est presque aussi 

 vieille que l'homme, presque aussi vieille que la faim. Mais entre 

 savoir qu'il existe des animaux aquatiques, découvrir la façon de 

 s'en emparer et avoir l'idée de chercher les lois de leur distribu- 

 tion, d'abord pour connaître celles-ci, puis pour pêcher méthodi- 

 quement, il s'est écoulé des siècles. 



Au moyen âge, vers 915, le savant voyageur arabe Maçoudi 

 pensait que certaines mers renferment des animaux tandis que 

 d'autres — et en particulier le Grand Océan — n'en contiennent 

 pas. 11 raconte une curieuse légende sur la façon dont le roi 

 Alexandre se renseigna sur la nature des êtres, un peu animaux et 

 beaucoup génies, habitant la mer au voisinage d'Alexandrie dont 

 ils empêchaient la fondation. Le roi se fit tout simplement des- 

 cendre au fond de l'eau dans une cloche à plongeur ce qui prouve 

 que l'invention est plus ancienne qu'on ne le suppose. Il est vrai 

 que tel qu'il est décrit, l'appareil laissait assez à désirer pour que 

 tout autre que le légendaire héros qui s'y serait enfermé aurait 

 payé cher sa hardiesse. 



Au XVI® siècle, Hans Sloane étudie les algues et sir John Haw- 

 kins, navigateur anglais, signale l'extrême abondance de la vie 

 pélagique. 



Le véritable début des études sur les êtres marins date réelle- 

 ment du xvm* siècle. On y fut amené, en Italie, par l'observation 

 des couches terrestres. On découvrit des fossiles dont on constata 

 l'analogie avec les coquilles des rivages actuels, ce qui était d'au- 

 tant plus facile que les couches fossihfères italiennes sont d'âge 

 relativement récent. On remarqua que si certains de ces fossiles 

 manquaient aujourd'hui de représentants côtiers, ils en avaient 

 sans doute dans les profondeurs océaniques, de sorte que celles-ci 

 devaient être habitées. A la même époque (1729), Baccari exami- 

 nait comparativement au microscope les débris fossiles des roches 

 sédimentaires et ceux des fonds marins voisins du rivage et il 

 signalait la ressemblance mutuelle des uns et des autres. La géo- 

 logie et la paléontologie ont servi d'introduction à la zoologie 

 marine, parce qu'il est moins pénible d'étudier une roche mise à 



