66 L'OCÉAN 



terrestre est rare et clairsemée, l'air où l'oiseau ne fait que passer 

 n'est pas habité, seule la superficie des continents est peuplée, 

 tandis que l'océan fourmille de vie dans l'épaisseur entière de sa 

 masse, 



La répartition des organismes dans la mer dépend, comme tout 

 phénomène naturel, d'une foule de conditions : mouvement des 

 eaux, nature du sol sous-marin, profondeur, lumière, température, 

 salure, pression et d'autres encore. Chacune de ces conditions 

 devra être étudiée à part ; il suffira de présenter ici une vue géné- 

 rale du sujet. 



L'ensemble des êtres océaniques, animaux et végétaux, se classe 

 en trois grandes catégories : le Benthos, le Nekton et le Plankton. 



Le Benthos comprend les êtres vivant sur le fond, le Benthos 

 sessile fixé complètement au sol, le Benthos vagile ou errant. Sa 

 flore se compose d'algues vertes, de diatomées, defloridées, plantes 

 sans racines et qui munies de simples organes de fixation, n'em- 

 pruntent au sol qu'un appui. Parmi les animaux, on y connaît des 

 foraminifères, des infusoires, des bryozoaires, des spongiaires, 

 des astéries, crinoïdes, ophiures, échinides, holothuries, bra- 

 chyopodes. Parfois le Benthos flotte à la surface comme les Lepas 

 qui s'attachent aux morceaux de bois flottant, épaves entraînées 

 par les courants. Le Benthos abyssal ne compte aucune plante, car 

 celles-ci ayant besoin de lumière, restent confinées au voisinage de 

 la surface. Les yeux des animaux benthiques profonds sont en 

 général dégénérés à cause de l'obscurité où ils demeurent ; en 

 revanche leurs organes tactiles sont puissamment développés; 

 l'adaptation aux conditions principales du milieu, l'obscurité et 

 l'absence de courants s'effectue. Presque toujours les espèces 

 sessiles à l'état adulte font partie du Benthos vagile pendant leur 

 jeunesse, telles les spores des algues, les œufs des coraux, des 

 bryozoaires, des actinies, les larves d'echinodermes. 



Le Nekton est l'ensemble des animaux vivant à toutes les pro- 

 fondeurs et se mouvant de leur propre gré comme la plupart des 

 poissons, des reptiles et des cétacés. Le passage n'est souvent pas 

 très net entre le Nekton, le Benthos vagile et le Plankton constitué 



