LA CHIMIE DE LA MER 87 



la différence entre la température de l'eau et celle de l'air. Une 

 théorie de l'écume est à élucider ; c'est un sujet de plus à ajouter 

 à une foule d'autres que comporte l'océanographie. Remarquons à 

 ce propos qu'en présentant au contact de l'air une couche liquide 

 très mince et de surface très étendue, l'écume due aux vagues 

 provoque une oxj^dation intense, c'est-à-dire une combustion et par 

 suite une destruction de la matière organique. Elle est donc, non 

 moins que le sel dissous qui est antiseptique, un agent d'assainisse- 

 ment des eaux marines. Là où celles-ci restent stagnantes, dans 

 les régions tropicales basses, à l'embouchure de certains fleuves, 

 elles se corrompent, donnent des miasmes pernicieux et trans- 

 forment la contrée en foyer d'épidémie comme aux bouches du 

 Gange et du Mississipi où sont endémiques le choléra, la peste ou 

 la fièvre jaune. 



L'étude de la matière organique dissoute est bien plus compli- 

 quée. On entendra par matière organique, considérée chimique- 

 ment, un composé complexe contenant du carbone, de l'azote, du 

 soufre et fréquemment du phosphore. Le carbone ne semble avoir 

 aucun rôle essentiel sinon d'être brûlé par oxydation et de donner 

 naissance à de l'acide carbonique. Au contraire celui de l'azote, 

 du soufre et du phosphore est extrêmement important, surtout celui 

 de l'azote qui est l'élément le plus abondant et par conséquent le 

 plus actif. 



Pour évaluer la quantité de matière organique dissoute dans un 

 échantillon d'eau de mer, on a proposé de se servir du perman- 

 ganate de potasse, mais le réactif est capricieux et en outre il oxyde 

 à la fois le carbone et l'azote. Or le carbone ne possédant, ainsi 

 que nous venons de le voir, qu'une importance secondaire, les 

 valeurs globales obtenues avec le permanganate n'offriront pas un 

 intérêt bien particulier. Deux échantillons donnant la même titra- 

 tion pourront être constitués l'un par une faible quantité de matière 

 azotée et une forte proportion de carbone, l'autre au contraire par 

 peu de carbone et beaucoup d'azote. Le premier échantillon au point 

 de vue des phénomènes provoqués sera peu actif, le second le sera 

 énormément. 



