CHAPITRE IV 



LE SOL SOUS-MARIN 



HÉRODOTE, près de cinq cents ans avant J.-C, avait déjà remar- 

 qué qu'il suffisait aux marins en s'approchant de l'Egypte, de 

 donner un coup de sonde et d'observer l'échantillon de sol sous- 

 marin ramené par le plomb, pour se rendre compte de la distance à 

 laquelle ils se trouvaient de terre. Une profondeur de dix brasses 

 et un fond de vase annonçaient qu'on était à moins de vingt-cinq 

 milles d'Alexandrie. Telle est la première idée du mode de navi- 

 gation auquel vingt-cinq siècles plus tard, le commandant de 

 Roujoux devait donner en France une si étonnante précision. 

 Christophe Colomb dans un de ces moments de découragement 

 d'autant mieux connus des grands hommes que le reste de l'huma- 

 nité ne les ignore pas, écrivait que le monde était peu de chose 

 — el mundo es poco ! — L'histoire montre par des milHers 

 d'exemples que ce peu de chose qui fait tant de bruit, avance 

 en réalité bien lentement. 



Polybe (204-122 av. J.-C.) remarque que l'océan est rempli par 

 les sédiments charriés par les fleuves et il essaie d'évaluer le temps 

 nécessaire pour combler le Palus-Mœotis et le Pont-Euxin. Il aurait 

 d'abord fallu savoir quel était le volume de ces deux mers, tâche 

 médiocrement difficile pour la mer d'Azow peu profonde, tandis 

 que pour la mer Noire, il y avait environ dix-neuf siècles à attendre 

 les sondages des Russes, Si le monde marche lentement, les 

 hommes marchent souvent trop vite et la compensation s'étabHt 

 mal. Strabon observe avec raison que les sédiments apportés par 

 les fleuves à la mer s'y déposent suivant un ordre déterminé, les 

 plus gros près de la côte, les plus fins au loin. 



