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On est étonné des notions intéressant l'océanographie dispersées 

 dans les œuvres de Sénèque le tragique, contemporain de Jésus- 

 Christ. On a cru lire dans ses vers, quand il parlait des siècles à 

 venir, alors que Thulé ne serait plus la dernière terre connue, une 

 allusion à la découverte future de l'Amérique. La prédiction n'est 

 qu'un rêve de poète, ou, comme le disait irrévérencieusement Vol- 

 taire qui s'y connaissait « une fleur de rhétorique ». D'autre part 

 il émet une opinion singulièrement exacte lorsqu'il remarque 

 l'action dissolvante de l'eau sur certains minéraux grâce à la pré- 

 sence d'un certain esprit, spiritus, — faut-il traduire par le mot 

 gaz ? — qui les laisse se déposer après que lui-même s'est échappé. 

 Ainsi s'expliquent aujourd'hui la dissolution du calcaire par les 

 eaux douces et sa précipitation dans les tufs. Sénèque observe 

 encore les effets de transport par l'eau succédant aux phénomènes 

 d'érosion et le mode de répartition des sédiments sur le fond par 

 les marées et les courants. 



Les mêmes effets de transport et de répariition des particules 

 sableuses de diverses grosseurs sont notés par les géographes 

 arabes du moyen âge. L'un d'eux. Al Birouni, qui vivait vers 

 l'an 1000, décrit les îles de corail, donne des détails sur leur forme 

 si caractéristique et constate l'apparition et la disparition de quel- 

 ques-unes d'entre elles. Au xv^ siècle, Koopmann et Breusing, 

 auteurs d'un Hanseatische Seebuch, dans le but de permettre aux 

 navigateurs de retrouver leur position à la mer, décrivent les 

 diverses natures des fonds de la mer du Nord et y distinguent des 

 vases, des argiles, des sables à grains gros ou petits, gris, noirs ou 

 rouges, des pierres de diverses grosseurs, anguleuses ou arrondies, 

 couvertes ou non couvertes de coquilles. Cette classification, quoique 

 grossière, est purement minéralogique et les auteurs, gens prati- 

 ques, en saisissent bien dès le début, toute l'utilité. 



L'étude des fonds continue à préoccuper les esprits au xvii*' siècle. 

 Bien que le P. Kircher (1664) et le géographe Varénius eussent 

 déjà traité le sujet, les investigations se poursuivent. 11 est vrai 

 qu'en même temps les philosophes élucubrent leurs rêveries habi- 

 tuelles, toujours prêts à expliquer la nature qu'ils voient au fond 



