LE SOL OCÉANIQUE 133 



ainsi qu'en fragments de la dimension des deux poings. Quand une 

 éruption ponceuse a lieu au fond de la mer, les roches, criblées de 

 vacuoles arrivant brûlantes au contact de l'eau, subissent un éton- 

 nement qui agit à la fois chimiquement en oxydant fortement leur 

 périphérie, laquelle prend une couleur rouge avec une apparence 

 scoriacée ou terreuse et, mécaniquement, en détruisant leur cohé- 

 sion. C'est pour l'obsidienne, le phénomène des larmes bataviques. 

 Il en résulte qu'une masse ponceuse est transformée en particules 

 rouges très fines et même en boue, tandis que le noyau qui en 

 occupe le centre, étant protégé, conserve sa nuance blanc grisâtre 

 bien connue et son aspect caractéristique. Le noyau a été cepen- 

 dant plus ou moins pénétré par l'eau qui, à la suite du refroidisse- 

 ment, a en partie rempli ses vacuoles. Suffisamment imbibé pour 

 être plus lourd que l'eau, il est resté sur le fond et a pu être 

 chassé au loin par les courants consécutifs à l'éruption. S'il a con- 

 servé encore quelques vacuoles vides, il s'est élevé à une certaine 

 hauteur au-dessus du fond jusqu'au moment où, demeurant en par- 

 fait équilibre de flottaison dans une couche d'eau déterminée, il 

 subit l'action de courants supérieurs qui le font voyager entre deux 

 eaux pendant un temps très long. Les gaz contenus se dissolvant 

 peu à peu, il s'alourdit et se rapproche lentement du sol où il finit 

 par se déposer. Si les plus fines particules de ponce blanche ayant 

 été en contact avec l'air ont chance de tomber immédiatement sur 

 le fond, un fragment, dans les mêmes conditions, n'y descendra 

 presque jamais. Fût-il à peine gros comme une noisette, il flot- 

 tera à la surface de la mer, semblable à un bouchon, jusqu'au 

 moment de son échouage sur une plage, peut-être séparée par des 

 centaines de lieues de son point d'origine. Alors, par suite de son 

 extrême fragilité, il sera immédiatement détruit par le frottement 

 contre le sable et les galets. J'ai fait l'expérience et je conserve 

 des fragments continuant à surnager après quatre ou cinq ans 

 d'immersion dans l'eau. Léger et friable, rien n'est plus résistant 

 qu'un fragment de ponce isolé tant qu'il flotte à la surface des 

 vagues ; dès qu'il aborde la terre où il parvient toujours tôt ou tard, 

 il est immédiatement pulvérisé et anéanti, car ses débris sont telle- 



