LE SOL OCÉANIQUE 139 



s'enfoncer le jour à une profondeur de 28 ou 30 mètres. C'est 

 ainsi qu'on Ta observé dans les mers de Soulou et d'Arafura. Elles 

 pullulent dans les eaux froides qui, par exemple, baignent les 

 côtes de l'Amérique du Nord et dans celles de l'océan Antarctique 

 qu'elles colorent en vert foncé. On en a vu en immenses bancs 

 longs de plusieurs kilomètres sur une épaisseur de quelques mètres. 

 Cependant, dans un même océan, à la même place, leur abondance 

 peut être très variable à diverses époques de l'année. 



Les dépouilles siliceuses de diatomées se reconnaissent dans la 

 plupart des sédiments marins, bien qu'elles soient rares ou même 

 absentes dans beaucoup de vases à ptéropodes et à globigérines, 

 dans les boues coralliennes et dans les argiles de grands fonds. 

 Leurs frustules, si fragUes, sont la plupart du temps brisées. Entre 

 le cercle antarctique et 40 degrés latitude Sud environ, sur une sur- 

 face évaluée à 28 millions de kilomètres carrés, elles forment jusqu'à 

 SO pour 100 du poids total des échantillons du fond. La vase à dia- 

 tomées humide est jaune clair ou jaune crème; desséchée elle est 

 blanche, prend une structure feuilletée et s'écrase en farine sous 

 les doigts. Elle contient de 2 jusqu'à 36 p. 100 de calcaire. 



On ne saurait manquer de mentionner à propos de la flore océa- 

 nique, deux particularités intéressantes : la mer des Sargasses et 

 la présence au fond des eaux de végétaux qu'on n'aurait guère 

 soupçonnés devoir s'y trouver. 



La mer des Sargasses occupe dans la portion centrale de l'At- 

 tiquenord une aire de 4 500 000 kilomètres carrés. Cet espace est 

 couvert de radeaux de dimensions variables constitués par un 

 enchevêtrement de sargasses, algues que les marins désignent 

 aussi sous le nom de raisins des tropiques. Ces plantes croissent 

 sur les côtes orientales de l'Amérique centrale depuis le cap Cod 

 jusqu'à la Trinidad, en y comprenant les grandes et les petites 

 Antilles. Arrachées aux rochers par les vagues pendant les mau- 

 vais temps, elles sont saisies par le Gulf-Stream qui les entraîne 

 dans son grand circuit de l'hémisphère nord ; petit à petit elles 

 tendent à en gagner les portions centrales, immobiles et calmes, où 

 elles forment ces bancs flottants qui avaient effrayé les matelots 



