LE SOL OCÉANIQUE 147 



Les éponges sont des zoophytes de la classe des Spongiaires. 

 Leur corps est une masse parenchymateuse percée d'un système 

 de canaux et soutenue par une charpente de spicules calcaires 

 chez certaines espèces, siliceux chez d'autres. Les spicules cal- 

 caires sont simples ou présentent trois ou quatre rayons ; les spi- 

 cules siliceux offrent la plus grande diversité et se présentent en 

 filaments percés d'un canal central, en aiguilles, fuseaux, crochets 

 ou ancres. Les éponges appartiennent au benthos et vivent jusqu'à 

 4 000 mètres , mais comme leurs embryons nagent librement, 

 leur aire de dispersion est assez vaste. Quoiqu'ils soient consti- 

 tués par de l'opale contenant de 7 à 13 pour 100 d'eau et résistant 

 mal à l'action dissolvante de l'eau, les spicules se trouvent dans 

 tous les fonds marins, surtout siliceux. La vase à diatomées est 

 particulièrement favorable au développement des éponges tétracti- 

 nellides; les éponges tétractinellides et monactinellides habitent 

 plutôt les eaux peu profondes. La faune d'épongés des îles de 

 corail est très riche. 



Les ptéropodes sont des mollusques céphalophores nus ou 

 recouverts d'une coquille calcaire extrêmement mince et peu 

 résistante ; ils sont munis de nageoires en forme d'ailes déve- 

 loppées de chaque côté du cou et leur bouche est armée de puis- 

 santes mâchoires. Ces animaux qui se nourrissent de radiolaires 

 peuplent surtout les mers chaudes, la mer des Caraïbes, par 

 exemple, et les courants chauds; dans les mers froides, ils sont 

 rares et privés de coquille. Pélagiques, ils montent le soir à la 

 surface pour redescendre ensuite dans la profondeur au moyen 

 de leurs ailes. On les trouve vivants depuis la surface jusqu'à 

 1 300 mètres; leurs dépouilles, abondantes dans beaucoup de 

 sédiments tropicaux peu profonds, deviennent de plus en plus 

 rares à mesure que le fond s'abaisse. On n'a jamais vu de ptéro- 

 podes au-dessous de 4 200 mètres, ce qui fait supposer que leur 

 coquille se dissout dans les eaux abyssales. Elles manquent dans 

 les fonds de mers polaires et dans les sédiments devenus couches 

 géologiques. 



La vase à ptéropodes s'étend entre 712 et 2788 mètres, dans 



