LA DISTRIBUTION DE LA TEMPERATURE DANS L'OCEAN 197 



on entoure d'une ligne l'ensemble des points de même température. 

 On forme ainsi des aires isothermes correspondant soit à des pro- 

 fondeurs différentes pour une même région soit à des époques dif- 

 férentes de l'année pour une même profondeur et une même région 

 et qu'il est d'usage de laver d'une teinte plate rose carmin d'au- 

 tant plus foncée que la température est plus élevée. Ces cartes 

 parlent aux yeux, et comme sur tous les schémas, les lois de distri- 

 bution y apparaissent d'une manière pour ainsi dire brutale. 



Maintenant que nous connaissons les instruments employés et la 

 façon de nous en servir et de représenter les résultats qu'ils nous 

 apportent, cherchons qu'elles furent les opinions qui eurent cours 

 successivement au sujet delà température au sein des océans. Nous 

 avons vu qu'Aristote, sans énoncer les raisons qui le guidaient, était 

 d'avis que l'eau de mer était plus chaude à la surface que dans les 

 profondeurs. Buffon pensait de même, frappé qu'il avait été par ce 

 fait qu'un plomb de sonde retiré d'une grande profondeur, produit à 

 la main une indiscutable sensation de froid. 



La fin du xviii^ siècle marque le véritable début des études 

 systématiques de thermique marine. Après la première ligne de 

 températures superficielles prises en série régulière à travers 

 l'Atlantique par Chappe d'Auteroche en 1769, viennent les essais 

 de navigation thermométrique inaugurés par Benjamin Franklin 

 en 1770. C'est une histoire qui se relie à celle du Gulf-Stream, ce 

 courant, qui prenant son origine dans le golfe du Mexique et la 

 mer des Caraïbes, traverse le détroit de la Floride entre Cuba et 

 le continent américain, remonte la côte orientale des États-Unis 

 jusqu'aux bancs de Terre-Neuve et là, heurté perpendiculairement 

 par les deux courants froids polaires contournant l'île de Terre- 

 Neuve et débouchant l'un par le détroit de Cabot, l'autre par l'Est 

 de l'île, s'étale sur l'océan, perd en profondeur ce qu'il gagne en 

 surface et passant à l'état de simple dérive, va frapper les côtes 

 occidentales d'Europe dont il adoucit le climat. Il touche le nord 

 de l'Angleterre et la côte de Norvège où il empêche les fjords de 

 geler; il y permet l'activité commerciale maritime, la seule pos- 

 sible pendant l'hiver sous ces latitudes élevées et, franchissant 



