L'OPTIQUE. LA COMPRESSIBILITE. LA DENSITE DE LA MER 243 



densité, variable d'une grande importance pratique parce qu'elle 

 permet d'étudier la circulation océanique, on a pensé que la mesure 

 de la densité par l'indice de réfraction serait avantageuse. Hilgard, 

 de r « U. S. Coast Survey », a eu cette pensée et a fondé sur elle 

 une méthode. Malheureusement l'indice de réfraction est fortement 

 modifié par la température qu'on n'est jamais assuré de maintenir 

 constante sur une aussi petite quantité de liquide, ni même de pou- 

 voir exactement évaluer. Or, il faut connaître la densité de l'eau à 

 une température fixe, zéro par exemple, et en l'adoptant on serait 

 amené à de sérieuses complications expérimentales, surtout à bord 

 d'un navire, et à la température qu'avait l'eau en place dans les 

 profondeurs de la mer. On y parviendrait il est vrai au moyen 

 de corrections, mais par suite des faibles quantités de matière 

 sur lesquelles on opère, de la difficulté de connaître la tempé- 

 rature expérimentale exacte, les corrections devraient subir des 

 corrections elles-mêmes d'une précision douteuse. La rigueur 

 du résultat final, quel que soit le nombre des décimales qui le 

 représente, est donc illusoire. Or un résultat erroné est d'autant 

 plus dangereux qu'il est représenté par plus de décimales, car on 

 est porté à y avoir confiance et l'on est ainsi conduit inconsciem- 

 ment à d'énormes erreurs. C'est un résultat hypocrite contre lequel 

 on ne saurait trop se tenir en garde. La méthode de Hilgard n'est 

 plus employée et son abandon est justifié. 



Un autre instrument a beaucoup fait parler de lui autrefois, le 

 polariscope qui devait servir à signaler les écueils à simple vue. 

 Arago qui l'avait imaginé s'était appuyé sur le principe suivant. 

 En lumière réfléchie, la mer est bleue, en lumière transmise elle 

 est verte. En mer profonde où aucune lumière n'est transmise, l'eau 

 est franchement bleue, tandis qu'en mer peu profonde, sur un haut- 

 fond, la lumière est en partie réfléchie et en partie transmise par 

 le fond lui-même qui, à travers la couche d'eau peu épaisse qui le 

 recouvre, envoie à l'œil de l'observateur la lumière qui lui est 

 d'abord parvenue de haut en bas depuis la surface et qui a 

 accompli ensuite un second parcours de bas en haut à travers 

 l'eau. Cette dernière offrira alors une nuance e^énérale bleue avec 



