LA GLACE 295 



d'humus, boue noire de nature organique. Pendant le court été, 

 la végétation est relativement abondante, des mousses^ des hyp- 

 num, des sphaigues, des lichens naissent et se hâtent de couvrir 

 le sol. La sécheresse du climat due à la basse température d'hiver 

 s'oppose à la décomposition des matières végétales qui se ras- 

 semblent dans les dépressions. Les débris animaux sont aussi bien 

 conservés que les débris végétaux. Les cadavres retrouvés après 

 de longues années des malheureux qui ont succombé au froid et 

 à la faim au Spitzberg et à la Nouvelle-Zemble, semblaient à 

 peine morts de la veille. Dans certains endroits, la fiente des 

 innombrables oiseaux qui fréquentent ces parages crée des couches 

 de guano et, sur les bords de la mer, les côtes faisant face aux 

 courants marins sont jonchées d'énormes quantités de bois flottés 

 amenés de lointains pays, des régions tropicales ou des forêts 

 sibériennes, apportés à la mer par les fleuves puis poussés par les 

 courants et qui s'enchevêtrent, ne conservant que leurs grosses 

 branches dépouillées d'écorce, d'un blanc argenté et absolument 

 polies. Telles s'offrent aux regards les contrées polaires et pourtant 

 malgré leur désolation, grâce à la vigueur qu'elles communiquent 

 au corps et à l'âme de ceux qui les visitent, elles exercent une 

 véritable fascination. On les aime d'un âpre amour, car on s'y 

 sent vivre d'une vie intense; on s'y enivre d'air, de lumière, de 

 silence, de grandeur et de liberté; on les quitte presque toujours 

 à regret et l'on y revient avec joie, oublieux des dangers courus, 

 désireux d'en courir de nouveaux dans l'assurance qu'on les sur- 

 montera quels qu'ils soient. L'homme y sent son humanité exaltée. 

 Quiconque a navigué une seule fois sur ces mers cherche à y 

 retourner ou, si cela lui est impossible, il soupire à leur souvenir 

 et pourtant tout y est à craindre, le froid, les tempêtes, la brume, 

 la neige, l'emprisonnement par les glaces, l'obscurité, la disette, 

 la maladie, les souffrances morales de l'isolement et l'écrasante 

 monotonie de l'existence. 



L'eau à l'état de vapeur brusquement solidifiée par le froid, 

 comme cela a Ueu pour l'humidité atmosphérique, prend l'état de 

 neige, assemblage de très petits cristaux à formes infiniment 



