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une partie de ses observations sur la pièce d'eau des Suisses à 

 Versailles. Depuis lui, l'étude mathématique des vagues a été 

 l'objet d'une quantité considérable de mémoires dus à d'éminents 

 savants. Leur étude expérimentale théorique a été exécutée de la 

 façon la plus simple et en même temps la plus nette, en 1825, 

 par les frères Weber, les observations directes et systématiques à 

 la mer par ceux dont le nom a été illustré par tant de découvertes 

 en océanographie, Marsigli et plus tard Aimé. Grâce à tous ces 

 efforts, la théorie des vagues est devenue simple. Dès qu'on la con- 

 naît, comme pour tous les autres phénomènes naturels, on a acquis 

 les éléments du problème qu'on pourra dès lors essayer de résoudre 

 dans chaque cas particulier, lorsque la complication n'en sera pas 

 trop grande. Malheureusement trop souvent, on sera forcé d'avouer 

 son impuissance; la connaissance des éléments du problème fera 

 du moins savoir les motifs de cette impuissance. La plus claire des 

 certitudes que donne la science à l'esprit humain aux prises avec 

 l'infinie complexité des phénomènes de l'infinie nature est de lui 

 faire savoir pourquoi il ne sait pas. 



Accoudé sur le bastingage d'un navire, dans les mers tropi- 

 cales, lorsque par temps de calme plat, sur le bâtiment immobile 

 dont les voiles retombent inertes le long des mâts, le navigateur 

 considère la mer, il la voit à intervalles de temps réguliers, monter 

 et descendre en immenses colonnes horizontales. Semblable à un 

 être humain qui respire, la vaste poitrine de l'océan se gonfle et 

 s'abaisse tour à tour. C'est la houle dont les ondulations paraissent 

 se poursuivre les unes les autres bien que, par une étrange con- 

 tradiction, un objet léger jeté par-dessus bord et flottant à la sur- 

 face, reste sensiblement à la même place, oscillant pendant des 

 heures entières d'un mouvement pendulaire. La houle est le mou- 

 ment le plus simple que prenne la vague et, pour ce motif, il con- 

 vient de l'examiner tout d'abord. 



On distingue dans ces ondulations plusieurs caractéristiques. La 

 vitesse, c'est-à-dire l'espace en apparence parcouru par chaque 

 ondulation pendant l'unité de temps ; la longueur ou distance com- 

 prise entre les crêtes de deux ondulations se suivant, la largeur 



