LES VAGUES ET LES MAREES 325 



dant vingt-quatre heures. Si de tels cataclysmes sont terribles 

 contre une côte élevée, on conçoit qu'ils le soient plus encore sur 

 une côte plate. Ils le sont surtout pour les îles de corail qui émer- 

 gent à peine de quelques mètres au-dessus du niveau de l'eau et 

 sur lesquelles passent les vagues de tremblements de terre ou de 

 cyclones, fauchant tout devant elles : maisons, plantations et habi- 

 tants. La vitesse des vagues de tremblements de terre est très 

 grande. L'ondulation du tremblement de terre de Simoda au Japon, 

 le 23 décembre 1854, a mis douze heures cinq minutes à se 

 rendre à San Francisco et à San Diego, en Californie, ce qui 

 représente une vitesse de 660 kilomètres à l'heure. Elle avait une 

 hauteur de 50 centimètres seulement, une longueur de 390 kilo- 

 mètres ou 210 milles et offrait l'apparence de deux vagues se 

 suivant à un intervalle de trente-cinq minutes. Si la profondeur 

 de l'océan est uniforme, il en est de même de la vitesse de la 

 vague, ces deux éléments sont reliés l'un à l'autre par une relation 

 simple ; connaissant l'un, ce qui est facile, le moment exact d'ar- 

 rivée étant enregistré par les marégraphes, on peut calculer l'autre 

 et c'est ainsi que bien avant que des sondages directs ne fussent 

 faits, on avait estimé la profondeur moyenne de l'océan Paci- 

 fique. 



Le voisinage du fond diminue la vitesse des lames qui est pro- 

 portionnelle à la racine carrée de la profondeur; il diminue leur 

 longueur qui est proportionnelle à la profondeur mais il ne modifie 

 pas la période. En revanche, il augmente la hauteur. C'est pour 

 ce motif que souvent les vagues sont plus hautes près de terre 

 qu'au large. Longues dans les mers étendues, elles sont courtes et 

 saccadées dans les petites. On est plus malade sur la Méditer- 

 ranée, la Manche et la mer du Nord que sur l'Atlantique. La 

 vague rencontrant une diminution brusque du fond se dresse à une 

 hauteur considérable, retombe et se brise sous son propre poids. 

 Quand la profondeur rencontrée par une vague devient très faible, 

 comme en arrivant sur une plage, les molécules frottant contre le 

 sol sont retardées dans leur mouvement, celles de la surface le 

 sont beaucoup moins, il en résulte que la section transversale de 



