LES VAGUES ET LES MAREES 333 



considérable dans les estuaires de la Grande-Bretagne qu'il venait 

 de découvrir, signalait leurs relations avec les phases de la lune. 

 Une centaine d'années environ avant le commencement de l'ère 

 chrétienne, Posidonius se rendait en Espagne dans le seul but d'y 

 mesurer des marées et, grâce à Strabon, nous savons qu'il avait 

 été amené à admettre que le mouvement de l'océan comme le 

 cours des astres était soumis à une marche périodique et qu'il 

 présentait comme la lune, et harmoniquement avec elle, une période 

 diurne, une période mensuelle et une période annuelle. Il avait en 

 outre reconnu que les marées les plus fortes coïncidaient avec les 

 syzygies et les plus faibles avec les quadratures. 



Pendant le moyen âge, les connaissances scientifiques sur les 

 marées comme sur tout le reste, reculèrent au lieu d'avancer. 

 Aucune absurdité ne fut jugée indigne d'avoir ses causes expli- 

 quées. En revanche on ne prit pas une seule mesure, on se con- 

 tenta de raisonner. Le géographe arabe Maçoudi attribuait le flux 

 et le reflux à ce qu'un ange, du côté de la Chine, plongeait dans 

 la mer et en retirait alternativement son talon ou peut-être seu- 

 lement le pouce de son pied droit, ce qui suffisait pour faire 

 monter et descendre le niveau des eaux. Un autre géographe 

 arabe, Qazwini, mort en 1283, attribuait les marées à la chaleur 

 du soleil et de la lune échauffant les eaux d'autant plus forte- 

 ment en un lieu donné que ces astres se trouvaient au zénith de 

 ce lieu et aux déplacements par raréfaction et par expansion qui 

 en résultaient. Les Islandais croyaient à une émission plus ou 

 moins grande d'humidité, de la part de la lune qui, aux syzygies, 

 empêchait le soleil de sécher la mer et provoquait ainsi de fortes 

 marées. Des opinions analogues sont encore aujourd'hui professées 

 par les Chinois qui pensent que, l'eau étant le sang de la terre, les 

 marées sont les battements de son pouls à moins qu'elles ne 

 soient la manifestation et la preuve de sa respiration. 



Au xvf siècle, on recommença à étudier les marées d'une 

 manière sérieuse. En 1553, Cabot, dans lés instructions qu'il don- 

 nait en vue d'expéditions polaires, recommandait de noter, en 

 chaque localité où l'on ferait un séjour, Tinstant précis d'une cer- 



