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d'herbes flottantes s'y disposent en tramées, l'eau change parfois de 

 couleur et, caractère le plus frappant de tous, même par vent 

 favorable, sans voiles, la marche du bâtiment est retardée ou le 

 travail des rameurs devient plus pénible. Je me souviens qu'un 

 jour, passant devant les Casquets, dans la Manche, sur un excellent 

 sloop, portant toute sa voiture, l'étrave fendant l'écume, je voyais 

 avec surprise les îlots et le phare, au lieu de reculer, s'éloigner en 

 avant comme si nous étions immobiles et qu'ils fuyaient devant 

 nous. Autre signe pratique des courants, les traversées d'un 

 même point à un même point sont plus rapides dans un sens que 

 dans l'autre. Les anciens furent si frappés de ces phénomènes qu'ils 

 firent de l'océan entourant la terre, par delà les Colonnes d'Hercule 

 à l'occident et la Caspienne à l'orient, un fleuve c'est-à-dire une 

 nappe d'eau courante. Plusieurs d'entre eux rédigèrent de véri- 

 tables instructions nautiques, entre autres, Timosthène de Rhodes, 

 amiral de la flotte égyptienne sous Ptolemée Philadelphe, auteur 

 d'un ouvrage de ce genre, aujourd'hui perdu mais employé par 

 Eratosthène et Hippale qui découvrit le régime des moussons dans 

 l'océan Indien et enseigna le parti à en tirer. Tous ces marins 

 durent nécessairement connaître pratiquement les courants. Aris- 

 tote voulut les expliquer en attribuant leur production à des inéga- 

 lités dans le relief du fond ce qui était absurde ; en quoi en effet 

 une différence de niveau entre les fonds des deux mers en commu- 

 nication, était-elle capable d'intéresser l'équilibre des portions 

 supérieures de l'eau remplissant leurs bassins et de produire un 

 déversement ? Du reste, si la légende est vraie, l'auteur lui-même 

 fut médiocrement satisfait de sa théorie car il se noya, dit-on, déses- 

 péré de son impuissance à comprendre le double jeu en sens 

 inverse du courant de l'Euripe. Les philosophes, les littérateurs à 

 commencer par le maître d'Alexandre et à finir par Buff'on, inven- 

 teur lui aussi d'une théorie des courants marins un peu plus 

 absurde encore que celle de son prédécesseur, furent rarement 

 heureux dans leurs tentatives d'explications littéraires ou philoso- 

 phiques des phénomènes naturels. 



Jusqu'à l'époque de la découverte de l'Amérique, si les connais- 



