LES COURANTS MARINS 349 



sances pratiques augmentèrent en conséquence des progrès de la 

 navigation, les connaissances théoriques restèrent stationnaires. 

 On avait bien vu échouer sur les côtes occidentales d'Europe et 

 d'Afrique des débris de bois exotiques, peut-être même travaillés 

 de main humaine et l'on avait compris qu'ils devaient venir de 

 loin, du côté où le soleil se couche, de la mystérieuse île de Saint- 

 Brandan ou d'Antilia. Tels étaient les propos que le pilote por- 

 tugais Martin Vicente qui avait recueilli une de ces' épaves en 

 pleine mer à 450 lieues du cap Saint- Vincent, tenait à Christophe 

 Colomb rencontré pendant une relâche à Porto-Santo près de 

 Madère. Dans l'Atlantique, dans le nord comme dans le sud des 

 colonnes d'Hercule, les Phéniciens et les Carthaginois Hannon et 

 Himilcon, les MassaHotes Pythéas et Euthymène, avaient eu à lutter 

 contre les courants ramifications de la branche nord-orientale du 

 grand circuit atlantique. Les Northmen aux xi% xii* et xïif siècles, 

 dans leurs incessantes traversées exécutées plus souvent à la 

 rame qu'à la voile, entre la Scandinavie et l'Angleterre, l'Irlande, 

 l'Islande et le Vinland qui était l'Amérique, apprirent par une 

 dure expérience à les connaître. Ils leur servirent à nommer 

 diverses localités de ce même Vinland, Straumsoë, l'île des cou- 

 rants, Straumsfjord, la baie des courants, Straumness, le cap des 

 courants. A la fin du moyen âge, avant Colomb, Génois, Véni- 

 tiens, Portugais, Espagnols, Dieppois, Basques, dans leurs voyages 

 à Madère, aux Canaries, aux îles du Cap Vert, pendant les nom- 

 breuses tentatives faites à l'instigation du Prince Henri le Naviga- 

 teur pour accomplir le périple de l'Afrique, eurent eux aussi à 

 naviguer à travers des régions à courants. Encore aujourd'hui, 

 on rencontre à l'archipel du Cap Vert, de petites barques de 

 pêcheurs de corail, venues d'Italie par étapes, portées parle cou- 

 rant, poussées par l'aUsé de nord-est et qui ne reviennent jamais 

 en Europe parce qu'il leur serait impossible de remonter ce courant 

 qui leur est maintenant contraire. Au xii^ et au xiii* siècles, les 

 Arabes qui commerçaient par mer avec la Chine, utilisaient les 

 courants et les vents des moussons et ils en expliquaient le régime 

 à Marco Polo. 



