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L'épave trouvée par le pilote Martin Vicente fut un des argu- 

 ments dont Christophe Colomb se servit pour démontrer la possi- 

 bilité d'atteindre l'Asie par l'ouest. Dans chacun de ses voyages 

 d'Espagne en Amérique, dans la mer des Antilles, du Mexique et 

 jusqu'à l'embouchure de l'Amazone, il ne quitta guère les courants. 

 Le 19 septembre 1492, en plein Atlantique, il effectua la première 

 observation en notant la direction oblique de sa ligne de sonde 

 mise à la mer par temps calme, chargée d'un poids assez lourd 

 quoique ne touchant évidemment pas le fond. On ne saurait 

 s'étonner du manque d'observations précises lorsqu'il n'existe 

 encore aucun instrument pour les exécuter, ni boussole, ni loch, 

 ni chronomètre, ni thermomètre, ni connaissances en astronomie 

 nautique suffisantes pour déterminer exactement une position en 

 haute mer. La précision des observations suivit pas à pas la décou- 

 verte, puis le perfectionnement des instruments. La déviation de la 

 ligne de sonde fut la première méthode employée. Plus tard, on 

 prit, en guise de plomb de sonde, une simple marmite, moins 

 lourde et de surface plus considérable, offrant par conséquent plus 

 de prise au courant qui l'entraînait. Le procédé est décrit par Sir 

 Humphrey Gilbert au xvi" siècle. On se servit ensuite de flotteurs 

 libres, puis de mesureurs mécaniques dans le genre de ceux d'Arf- 

 vedson, d'Aimé et de Pillsbury, puis d'aréomètres et maintenant, 

 pour les mesures relatives à la circulation profonde, on a recours 

 à l'analyse chimique. L'humanité a fait du chemin. Cependant, 

 quelque précieux que soient les instruments perfectionnés, les ins- 

 truments grossiers rendent plus de services qu'on ne serait tenté 

 de le croire ; ils forcent la sagacité de l'observateur. Avec un outil 

 mauvais, si l'ouvrier est de bonne volonté, il n'en devient que plus 

 habile. Renan attribuait sa parfaite connaissance du latin à ce qu'il 

 avait eu le bonheur de l'apprendre dans des livres mal faits. L'obser- 

 vation des courants à la ligne de sonde et à la marmite facilita la 

 découverte de l'Amérique et, après Colomb, celle de l'Amérique 

 du Nord par Cabot en 1497, qui utilisa le courant du Labrador, 

 celle de l'Amérique du Sud, de la Guyane et du Brésil, de la route 

 de l'Inde en doublant le cap de Bonne-Espérance par Diaz et 



