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croire en droit de noter une direction d'après une trajec- 

 toire qu'on était forcé de supposer en ligne droite, alors 

 qu'en réalité le flotteur l'avait suivie en effectuant mille cir- 

 cuitSj boucles, tourbillonnements dans tous les sens. Pour 

 s'en convaincre, il suffit de regarder sur les« Pilot-Charts » 

 américains le tracé continu des épaves de navires aban- 

 donnés qui, constituant un sérieux danger pour la naviga- 

 tion, sont signalées chaque fois qu'on les rencontre et de 

 plus sont assez grosses pour ne pas rester inaperçues. En 

 outre, les flotteurs se tenant uniquement dans la couche 

 tout à fait superficielle de l'eau et étant en partie immer- 

 gés dans l'air, car autrement on ne les aurait pas vus, 

 obéissent aux mouvements infiniment variables et irrégu- 

 liers de cette nappe d'extrême surface ; la marche d'un tel 

 flotteur, à supposer même qu'elle soit suivie continuelle- 

 ment, participe à la fois du mouvement des eaux et de 

 celui de l'air; c'est de la météorologie autant pour le moins 

 que de l'océanographie, dans une proportion impossible à 

 apprécier ou, pour mieux dire, ce n'est ni de la météoro- 

 logie ni de l'océanographie. Il était tout aussi absurde de 

 prétendre évaluer une vitesse d'après la comparaison des 

 deux dates de mise à l'eau et de découverte, surtout sur une 

 plage. Savait-on depuis combien de temps la bouteille gisait 

 sur le sable au moment où on l'y ramassait ? Dana une 

 seule circonstance, l'emploi des flotteurs libres a été jus- 

 tifié, lorsque les Américains cherchèrent à vérifier expéri- 

 mentalement l'hypothèse de Nansen d'une circulation 

 polaire par passage continu des eaux de la côte de Sibérie 

 et du détroit de Behring aux environs du pôle arctique 

 et leur sortie du bassin polaire parle détroit de Danemark. 

 Ils lancèrent à la mer, vers le détroit de Behring, de soli- 

 des flotteurs en bois qui furent recherchés ensuite sur la 

 côte Est du Groenland. La question ne pouvait guère être 

 résolue autrement et,' de plus, les flotteurs pris dans la 

 glace et rendus ainsi indépendants des causes accessoires 



