30 INTRODUCTION. 



lourde atmosphère ambiante pour s'y condenser, retomber, se vapo- 

 riser et se condenser encore, balayant la combinaison déjà effectuée 

 et soluble du chlore et du sodium à l'état de chlorure de sodium. On 

 explique ainsi la présence du sel marin dans l'eau de l'Océan. Au 

 début, toute eau terrestre a été salée et a tenu en dissolution le 

 chlorure de sodium préalablement disséminé dans l'atmosphère. Dès 

 que le globe fut assez refroidi pour permettre la permanence à l'état 

 liquide d'une quantité d'eau suffisante pour contenir, au maximum 

 de saturation, à la température alors régnante et dans les conditions 

 ambiantes de pression, le total du chlorure de sodium primitive- 

 ment existant dans la masse de matière nébuleuse, des pluies 

 douces tombèrent sur la terre, la lavèrent, et des fleuves d'eau 

 chargée des sels solubles déjà solidifiés et d'acide carbonique 

 commencèrent à couler sur la croûte de plus en plus froide. La pre- 

 mière ébauche des continents se forma. Sous l'énorme pression 

 de l'atmosphère, la température d'ébullition de l'eau était notable- 

 ment élevée et cette eau, maintenue liquide, possédait un pouvoir 

 d'érosion et une activité chimique dont nous avons peine à nous 

 faire maintenant une idée. Pendant cette aurore de l'histoire géolo- 

 gique, les roches constituantes, gneiss stratifiés, micaschistes, 

 quartzites, schistes amphiboliques étaient en quelque sorte l'écume 

 siliceuse contenant les parties les plus légères et en même temps les 

 plus réfractaires du magma terrestre. 



Helmholtz^ a calculé, en se basant sur la durée de refroidissement 

 des laves, que la terre avait eu besoin de 350 millions d'années pour 

 passer de 2 000°, température de fusion des roches, à 200°. Or, 

 diverses considérations tendraient à faire supposer qu'à la fin de 

 cette période primitive ou archéenne, la température de la surface 

 terrestre ne dépassait pas 38°, de sorte que le refroidissement aurait 

 encore exigé bien d'autres millions d'années. En partant de la même 

 loi du refroidissement, W. Thomson ^ a calculé que, depuis le com- 

 mencement de la formation de l'écorce, c'est-à-dire alors que la 

 température était de 2 000°, jusqu'à l'établissement de la température 

 actuelle, il ne s'était pas écoulé plus de 400 millions et moins de 20 mil- 

 lions d'années. L'écart entre les deux valeurs s'explique par l'impossi- 



* Dana, Manual of Géologie, 3® édit., p. '147. 

 ^ Pfaff, Grundriss der Géologie, p. 38i-. 



