32 INTRODUCTION. 



qu'il nourrit ne sont plus exclusivement des espèces littorales et 

 quelques poissons apparaissent vers la fin de la période en même 

 temps que les premières plantes terrestres. 



Les poissons atteignent leur plus grand développement pendant 

 le dévonien; ils appartiennent à des espèces ayant une nageoire 

 caudale dissymétrique encore représentées de nos jours par un petit 

 nombre de types habitant les rivières et les estuaires de l'Afrique, 

 de l'Amérique du Nord et de l'Australie. Les États-Unis formaient 

 alors le fond d'une vaste mer au-dessus de laquelle émergeaient des 

 îles et des récifs marquant la place où devaient se dresser les mon- 

 tagnes Rocheuses et les Apalaches ; le continent européen était un 

 simple archipel corailler. 



La période carbonifère est caractérisée par l'abondance de la végé- 

 tation qui, s'assimilant le carbone de l'acide carbonique répandu 

 dans l'air pesant et humide, purifie l'atmosphère et la rend habitable 

 aux premiers sauriens. Les débris végétaux enfouis sous des allu- 

 vions subséquentes sont devenus de la houille qui résulte de l'accu- 

 mulation de troncs et de tiges entraînés par l'eau et déposés dans 

 des régions de sables et de vases analogues aux deltas de nos fleuves 

 actuels. Les eaux de l'Océan sont maintenant limpides, les continents 

 plus vastes mais toujours bas et semés d'espaces déprimés et maré- 

 cageux couverts d'eau douce et que la mer vient parfois envahir. 



Les quatre périodes cambrienne, silurienne, dévonienne et carbo- 

 nifère constituent l'ère primaire ou palaeozoïque de l'histoire de la 

 terre ; leur durée totale évaluée d'après la puissance des couches, a 

 été considérable; les dépôts sont très étendus quoique leur épaisseur 

 soit variable; les mouvements de la croûte terrestre leur ont fait 

 subir des distorsions et cependant ces mouvements étaient localisés, 

 €ar, sur d'immenses espaces, en Russie par exemple, la sédimenta- 

 tion a été remarquablement régulière. 



L'ère secondaire est plus calme. Dans les mers chaudes, abon- 

 damment peuplées de mollusques et de céphalopodes (ammonites), 

 se forment de puissantes couches calcaires et de conglomérats. 

 Pendant le trias qui en est la première période, au sein d'eaux peu 

 profondes, se déposent des grès et se produisent des amas de sel 

 gemme exploités aujourd'hui et dont certains attribuent l'origine à 

 l'activité volcanique. Le jurassique qui succède, est divisé en deux 

 périodes, le lias pendant lequel l'Europe habitée par les premiers 



