INTRODUCTION. 



la rendant parfaite maîtresse de l'ensemble des phénomènes, lui 

 donne enfin la faculté d'en prévoir désormais dans tous leurs détails 

 l'apparition, la marche et le retour. La science prévoit et prédit; 

 quiconque se contente de regarder et de décrire ce qu'il a vu est 

 condamné à ne jamais posséder qu'une simple connaissance. Dans 

 la recherche de la vérité, il faut être guidé par une idée préconçue 

 et savoir d'avance ce que l'on veut voir afin d'être absolument cer- 

 tain de le voir ou de ne pas le voir. C'est ce que Mohr exprimait en 

 disant que la nature répondait à toute question que lui adressait 

 l'homme, soit par une affirmation, soit par une négation, soit par le 

 silence. Mais il faut avant tout que la question soit nettement posée. 

 Est-il besoin de parler ici de cette scrupuleuse bonne foi qui est 

 l'honneur du savant. 



Un phénomène naturel est une équation à un grand nombre d'in- 

 connues : l'explication de l'un, la solution de l'autre sont impossibles 

 h aborder directement. Il n'est point de manifestation, pour simple 

 qu'elle soit, où ne se trouve combinée l'action d'une foule de forces, 

 et ainsi s'explique le pouvoir de l'expérimentation. L'expérimenta- 

 teur fait appel à l'acuité de son intelligence aussi bien qu'à l'adresse 

 de ses mains ; il saisit en quelque sorte la nature corps à corps ; 

 incapable d'anéantir, pour s'en débarrasser, tant de facteurs qui 

 troublent sa recherche, il les rend, ou du moins essaye de les rendre 

 tous constants, sauf un seul qu'il a choisi et dont il suit l'influence 

 sur le phénomène. Après avoir agi, il observe et son examen lui 

 livre une portion du secret désiré. Il a restreint les limites entre 

 lesquelles varie l'une des inconnues de l'équation. Il rend ensuite 

 constante cette inconnue dont il est devenu le maître et, procédant 

 avec la même méthode, il agit pour une seconde inconnue comme 

 pour la première. Ce n'est qu'après avoir tracé la courbe de chaque 

 élément du phénomène qu'il connaît tout entier ce dernier dans le 

 passé, dans le présent et dans l'avenir. Il a pesé, il a mesuré ; ses 

 chiffres sont vrais ou faux et la discussion sera désormais féconde 

 parce qu'elle s'appuie sur eux comme sur une base inébranlable. 



Toutes les sciences se touchent et se confondent en quelques-uns 

 de leurs points puisque toutes se proposent de connaître la nature, 

 qui est une, et c'est pourquoi il serait puéril d'essayer de cantonner 

 chacune d'elles dans un champ rigoureusement délimité. Néanmoins, 

 il est hors de doute qu'il existe aujourd'hui parmi elles trois catégo- 



