'Si INTRODUCTION. 



passent au contraire des unes aux autres par degrés insensibles et 

 n'ont pas plus do limites nettement tracées qu'il n'en existe dans la 

 vie humaine aux périodes de l'enfance, de la jeunesse, de l'âge 

 mûr et de la vieillesse. Les conditions extérieures se modifient, les 

 animaux et les végétaux s'adaptent au nouveau milieu qui les entoure, 

 ou bien ils disparaisseiTt. 



Quant à la durée respective de ces époques, malgré les tentatives 

 faites pour l'évaluer, elle ne peut se chiffrer en années; on ne sait 

 rien de plus, sinon qu'elle est immense. Les siècles de siècles ne 

 comptent pas en géologie. 



Volcans. — On donne le nom de volcan au siège de l'éruption de 

 produits ignés qui sortent de l'intérieur du globe et viennent se 

 répandre à sa surface. Lorsque les volcans sont isolés, ils possèdent 

 le plus souvent l'aspect d'une montagne conique au sommet creusé 

 d'une cavité appelée cratère. 



Ces produits sont de natures et de formes très diverses. Les laves 

 sont émises à l'état de fusion; tantôt elles se refroidissent rapide- 

 ment comme ces bombes volcaniques violemment projetées de l'ori- 

 fice du volcan qui montent à une grande hauteur dans l'air et retom- 

 bent en blocs ovoïdes solidifiés et aux deux extrémités effilées; 

 tantôt elles sortent pâteuses et, après un refroidissement d'autant 

 plus long que leur conductibilité thermique est très faible et leur 

 masse considérable, elles deviennent solides. Elles présentent par- 

 fois une texture homogène vitreuse comme les obsidiennes, ou cel- 

 luleuse comme les scories et les ponces qui sont assez légères pour 

 flotter sur la mer jusqu'à ce que leurs cellules pleines d'air s'étanl 

 imbibées d'eau sous l'influence du choc des vagues, elles coulent au 

 fond; ou massive, et elles portent alors plus spécialement le nom de 

 laves. Dans ce dernier cas, l'examen microscopique .montre qu'elles 

 se composent de nombreux minéraux cristallisés, feldspaths, augite, 

 ter oxydulé, leucite et autres, noyés dans une pâte amorphe de 

 nature feldspathique. Ces mêmes minéraux isolés et en poussière 

 fine constituent les cendres volcaniques projetées verticalement et 

 entraînées par les vents à d'énormes distances. Les produits volca- 

 niques solides sont assez riches en fer pour exercer une action sur 

 l'aiguille aimantée. On a mesuré sur les champs de laves de l'Etna 

 des déviations atteignant 18" 20'. Lorsqu'ils se répandent en abon- 



