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l'Océan possède des contours atténués et, sauf d'assez rares excep- 

 tions, les pentes en sont extrêmement adoucies. 



Plusieurs facteurs tendent à produire ce résultat. Les débris miné- 

 raux que les agents atmosphériques détachent sans cesse du sol 

 subaérien, sont charriés par les fleuves, arrivent ainsi h la mer et 

 s'éparpillent sur le lit océanique dont ils usent même les aspérités, 

 lorsqu'ils sont transportés par un courant violent et de faible pro- 

 fondeur, comme sur le plateau du Blake, au sud-est des États-Unis, 

 qui est érodé par le Gulfstream. Le plus souvent, ils se bornent à 

 combler les dépressions et à les remplacer par des surfaces planes 

 car, au sein de l'eau, il suffît de chocs très légers pour étaler les 

 talus de matériaux meubles et les secousses si fréquentes des trem- 

 blements de terre, fourniraient une explication complète du phéno- 

 mène ^ Mais ce qui contribue encore davantage à la régularité du 

 relief sous-marin, c'est que le fond de la mer n'est pas comme les 

 montagnes terrestres constamment érodé par les eaux courantes dont 

 l'action est si puissante. Rien ne semble troubler le calme éternel 

 des profondeurs, tandis que le relief continental est sculpté par les 

 météores aériens, pluie, vent, grêle, par les alternances du froid et 

 du chaud, par la gelée qui désagrège les roches les plus résis- 

 tantes. 



Le plateau continentaL — Les océanographes accordent une 

 attention spéciale à la partie du bassin océanique bordée par la ligne 

 des côtes telle qu'elle est tracée sur les cartes géographiques et arri- 

 vant au-dessous des eaux, jusqu'à une profondeur de 100 brasses ou 

 de 200 mètres ; on la désigne sous le nom de soubassement ou pla- 

 teau continental {Continental Shelf des Anglais et des Américains, 

 Flachsee des Allemands). Cette région est indiquée sur toutes les 

 cartes bathymétriques. Elle s'étend à une distance variable de la 

 terre; tantôt elle ne forme qu'une étroite ceinture comme le long de 

 la Norvège, tantôt elle se prolonge en un vaste plateau qui, en 

 Europe, se développe depuis les côtes de France et de Hollande 

 jusque par delà les Orcades et constitue le sous-sol de la mer du 

 Nord et de la Baltique. Si l'on trace son contour, on remarque que 



' .1. Thoulet, Contidérations générales sur V inclinais on des talus de matières 

 meubles; Annales de chimie et de physique, G" série, XII, p. 33-04. 



