PLATEAU CONTINENTAL. 109 



les continents et les îles avoisinantes se relient d'une manière 

 plus systématique que par la ligne de séparation actuelle entre la 

 terre et la mer ; les naturalistes se rendent alors compte de curieuses 

 relations de faune et de flore qui resteraient souvent inexpliquées 

 entre les contrées que la mer sépare aujourd'hui les unes des autres. 

 En outre de l'Angleterre ainsi rattachée fi l'Europe, on citerait encore 

 la Tasmanie, la Nouvelle-Zélande et le continent australien, Mada- 

 gascar et les Mascareignes avec le continent africain, les grandes 

 et les petites Antilles, les îles Bahama et l'Amérique. L'existence du 

 plateau continental touche à d'importants problèmes de l'histoire 

 géologique du globe; son intérêt n'est pas moindre au point de vue 

 pratique qu'au point de vue théorique. Si cette dernière considéra- 

 tion doit l'emporter dans une étude des conditions actuelles de 

 l'Océan, il est cependant indispensable de résumer ici d'une façon 

 succincte les opinions théoriques relatives à cette zone, et qui, il 

 faut bien l'avouer, sont très diflercntes chez les divers auteurs. 



Le géographe américain Guyot a, le premier, énoncé une opinion 

 qui a été soutenue ensuite par plusieurs géologues américains ou 

 anglais, Dana, Agassiz, Thomson, Geikie, Carpenter et Wallace, 

 Selon ces savants, il existe une complète analogie entre les couches 

 sédimentaires terrestres datant des époques géologiques anciennes et 

 les dépôts qui s'effectuent aujourd'hui au sein des eaux peu pro- 

 fondes dans le voisinage immédiat des continents au-dessus du pla- 

 teau continental actuel. En effet, ces couches géologiques montrent 

 des alternances de matériaux fins et grossiers, on y reconnaît les 

 rides en sillons que produisent les flots en déferlant sur les plages 

 sablonneuses, on y voit les traces de vers marins ainsi que des varia- 

 tions de stratification faciles à expliquer en supposant qu'elles se 

 sont formées dans des eaux peu profondes et en attribuant leur 

 épaisseur, parfois énorme, à des affaissements continus peut-être 

 interrompus d'ailleurs par des émergences qui maintenaient toujours 

 la surface du sol sous-marin à la même faible distance au-dessous de 

 la surface des eaux. Nulle part ou n'aurait trouvé sur les continents 

 des couches analogues à celles qui recouvrent les abîmes, l'argile 

 rouge par exemple. 



Il résulterait de cette hypothèse que, pendant toute la série des 

 âges géologiques, l'aire continentale aurait sans cesse été en aug- 

 mentant par la périphérie ; que, par conséquent, dès l'origine de l'his- 



