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TOPOGRAPHIE. 



rieur suivie d'une synclinale ou ligne de part et d'autre de laquelle 

 les couches sont en concavité, et qui est précisément la limite où 

 commence le bassin océanique. Entre les deux, sur un espace qui 



représenterait en quelque sorte l'un des flancs de la vallée d'érosion 

 creusée par les vagues dans l'anticlinale et offrant en profil la tranche 

 des couches, s'étendrait le plateau continental. 



Les côtes de la plupart des mers montrent bien une diminution 

 progressive, lente, dans la profondeur de l'eau jusque vers 200 mè- 

 tres ; l'angle d'inclinaison devient ensuite plus abrupt. Cette limite 

 continentale n'est cependant pas absolument liée à la profondeur de 

 200 mètres et peut quelquefois se trouver plus bas. Sur certaines 

 côtes, elle paraît même manquer. La largeur et la profondeur du 

 plateau continental dépendent du rayon de la courbure qu'ont sup- 

 portée les couches dans leur plissement. 



On voit combien diffèrent entre elles les idées théoriques relatives 

 au plateau continental; cependant, au point de vue pratique et quelle 

 que puisse être sa genèse, cette zone est particulièrement intéres- 

 sante pour l'océanographie. Les sondages y sont importants à cause 

 du voisinage de la terre et la faible profondeur de l'eau les rend 

 faciles à exécuter; là s'amoncellent les débris arrachés aux rivages, 

 s'étalent ceux apportés par les fleuves et, dans les régions polaires ou 

 subpolaires, s'exerce avec toute son énergie l'action des glaces et 

 des icebergs; c'est là que les courants se font sentir avec le plus 

 d'intensité. Enfin, comme cette zone est justement celle de pénétra- 

 lion de la lumière et de végétation des plantes marines, elle sert 



