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Les diatomées se reproduisent par fragmentation directe et par 

 granules qui se dispersent à maturité. Leur fécondité est immense, 

 car Ehrenberg a calculé qu'en 24 heures, les descendants d'une seule 

 diatomée atteignent près de 4 million; en 4 jours 140 millions, c'est- 

 à-dire qu'ils formeraient une masse totale d'environ 2 pieds cubes. 

 Leur petitesse est telle qu'on peut en aligner 10000 sur un pouce 

 de longueur et il n'en faut pas moins de 1 111 500 pour peser 

 1 gramme. Néanmoins, les diatomées constituent le sol sur lequel 

 est construite la ville de Berlin, et l'on en trouve dévastes dépôts en 

 Sicile, à Zante et à Oran. Ehrenberg a évalué à 64000 mètres cubes 

 le volume de ces organismes déposés depuis un siècle dans le port 

 de Wismar sur la mer Baltique. 



Comme il arrive toujours, la petitesse est donc compensée par la 

 fécondité. Aussi le rôle des infiniment petits est-il bien plus considé- 

 rable dans la nature que celui des êtres supérieurs. La nitrification h 

 la surface du sol, l'érosion des roches à l'air s'accomplissent par 

 l'intermédiaire d'êtres microscopiques et d'autres êtres microsco- 

 piques construisent au fond des mers, par leurs dépouilles entas- 

 sées, les immenses couches sédimentaires calcaires analogues à 

 celles qui, émergées, nous servent à bâtir nos édifices. 



La matière qui incruste la carapace des diatomées contient sou- 

 vent du fer, peut-être à l'état de silicate de fer. 



Les diatomées peuvent vivre sans attaclie dans l'eau ; elles sont 

 douées de mouvements : non seulement, comme toutes les plantes, 

 elles se dirigent vers la lumière mais en outre elles possèdent une 

 motilité qui semble spontanée et volontaire. Elles se rencontrent à 

 la surface de la mer partout où la densité de l'eau salée est abaissée 

 par de l'eau douce provenant des fleuves ou de la fonte des glaces, 

 aussi bien dans les régions polaires que dans les mers tropicales. 



Certains dépôts marins calcaires actuels ressemblent beaucoup à 

 la craie ancienne. On y trouve, au microscope, de nombreux forami- 

 nifères, ainsi que des formes appelées Goccolithes, petits disques cal- 

 caires d'environ 0,01 mm de longueur. Huxley les a divisés en deux 

 groupes, les discolithes ou coccolithes monodisques, sont de fines 

 écailles circulaires ou elliptiques, concavo-convexes h couches con- 

 centriques, comme des grains de fécule. Les cyatholithes ou cocco- 

 lithes amphidisques, formées de deux disques de diamètre inégal, le 



