440 LES GLACES. 



la présence de la vapeur d'eau dans les masses d'air qui se refroi- 

 dissent. 



Glaciers. — Un glacier est un fleuve de glace; ses caractères 

 sont essentiellement les mêmes que ceux d'un fleuve d'eau, quoique 

 modifiés par la différence de fluidité existant entre l'eau liquide et 

 l'eau solide ; il coule de sa source vers son embouchure d'un mouve- 

 ment plus ou moins rapide, selon les circonstances, éprouve des 

 variations dans son débit, creuse son lit et entraîne des matières 

 minérales en fragments provenant de ses rives, et qu'il accumule 

 dans certaines portions de son cours. 



La neige qui tombe en hiver dans les hautes régions s'entasse en 

 masses qui prennent une épaisseur considérable. Les flocons soumis 

 à la pression des couches qui les recouvrent, éprouvent les effets du 

 regel, et en outre, sont sans cesse mouillés dans leurs moindres 

 interstices par l'eau provenant de la fusion superficielle qui descend 

 et se solidifie de nouveau; ils deviennent ainsi de plus en plus com- 

 pacts et se transforment en grains de glace désignés sous le nom 

 de névé. La pression augmentant davantage encore, l'air qu'ils con- 

 tenaient est en partie expulsé, ils se cimentent et constituent une 

 masse de glace d'abord opaque et huileuse, puis compacte et bleue. 

 La section verticale d'un pareil entassement offre une cohérence 

 croissant de haut en bas, et passe par trois états : la neige pesant 

 environ 85 kilog au mètre cube quand elle est récemment tombée, 

 le névé pesant de 500 à 600 kilog et la glace encore un peu huileuse, 

 opaque et laiteuse, première forme de la glace de glacier, pesant de 

 900 à 960 kilog. Cependant, quel que soit son degré de compacité, 

 la glace de glacier conserve sa structure grenue tandis que tous les 

 petits cristaux de la glace de lac sont orientés parallèlement entre 

 eux et perpendiculairement à la surface de l'eau où ils ont pris nais- 

 sance. Il est donc possible dé distinguer avec un appareil polarisant 

 si un morceau de glace provient d'un glacier ou d'un lac. 



Par suite de la plasticité de la glace, la masse entassée déborde 

 bientôt hors des limites du bassin qui la contient, en profitant du 

 débouché que lui offre l'ouverture d'une vallée et, obéissant aux lois 

 de la pesanteur, elle descend le long du thalweg. Sir W. Thomson a 

 réussi à reproduire synthétiquement avec de la poix ce mouvement 

 et divers autres phénomènes connexes. La couche de neige et de 



