XVI PREFACE. 



dilioiis d'existence de la société et des diverses classes qui la composent, 

 des lois semblables à celles qui gouvernent le monde physique, tandis 

 que les autres soumettent à l'épreuve des faits et des expériences les opi- 

 nions et les assertions de leurs devanciers, pour les trouver, le plus sou- 

 vent, contraires à ce qu'enseignent les recherches nouvelles. Partout se 

 forment deux camps, l'un de résistance , l'autre d'attaque; partout nous 

 assistons à des luttes opiniâtres, mais dans lesquelles triomphera sans 

 doute la raison humaine, dégagée de préjugés et d'erreurs implantées 

 dans le cerveau par héritage et par l'enseignement pendant l'enfance. 

 Ces luttes, toujours profitables à l'humanité, mettent en plein jour les 

 liaisons qui existent entre les différentes branches des connaissances hu- 

 maines; aucune ne saurait plus prétendre à un domaine absolu, et sou- 

 vent les armes offensives et défensives doivent être cherchées dans un 

 arsenal établi en apparence bien loin du camp dans lequel on s'est en- 

 rôlé primitivement. En même temps, la somme de nos connaissances 

 acquises s'accroît avec une telle rapidité, que l'organisation humaine la 

 plus amplement douée ne suffit plus pour embrasser au complet, même 

 une branche isolée. Aussi me permettrez-vous de restreindre mon sujet 

 et de rechercher seulement, dans le petit domaine dont je me suis plus 

 spécialement occupé, les manifestations de cette tendance générale que 

 je viens de signaler. 



Comment se manifeste dans l'étude des sciences biologiques s'occu- 

 pant des êtres organisés et ayant vie , cet esprit d'indépendance , cette 

 tendance à briser les liens qui empêchaient jusqu'ici le libre développe- 

 ment de ces sciences? D'une manière bien simple, messieurs. On ne croit 

 plus à une force vitale particulière , dominant tous les autres phéno- 

 mènes organique? et attirant dans son domaine inabordable tout ce qui 

 ne cadre pas à première vue avec les faits connus dans les corps inorga- 

 niques; on ne part plus, comme d'un axiome élevé au-dessus de toute 

 démonstration, de l'idée d'un principe immatériel de la vie qui n'est com- 

 biné avec le corps que temporairement et qui continue son existence 

 même après la destruction de cet organisme par lequel seul il se mani- 

 feste; — non, on laisse absolument de côté ces questions et ces pi'éten- 

 dus principes tirés d'un autre ordre d'idées, et on procède à l'analyse du 

 corps organisé et de ses fonctions comme on procéderait à celle d'une 

 machine très-compliquée, mais dans laquelle il n'y a aucune force occulte, 

 aucun effet sans cause démonti'able ; — on part, en un mot, du principe que 

 force et matière ne sont qu'un, que tout, dans les corps organiques comme 

 inorganiques, n'est que transformations et transpositions incessantes, com- 

 pensation perpétuelle. Et en appliquant ce principe à l'étude des corps orga- 

 nisés, en s'affranchissant, en un mot, de toute idée préconçue etimplanlée, 

 on arrive non seulement à des résultats et à des conclusions qui doivent 

 rejaillir fortement sur d'autres domaines, on est même conduit à la con- 

 ception d'expériences et d'observations qui auraient été impossibles, ini- 

 maginables dans une époque antérieure où toutes les pensées étaient 

 dominées par l'idée d'une force vitale particulière. Dans ces temps-là, un 

 mouvement était le résultat d'une volonté dictée par cette force vitale; 

 aujourd'hui il est devenu la conséquence nécessaire d'une h'ritation du 

 système nerveux, et, pour le produire, l'organisme ne dépense pas de la 

 force vitale, mais une quantité parfaitement déterminée et mesurable de 

 chaleur, engendrée par la combustion d'une quantité aussi déterminée. 



