xviii PREFACE. 



dictées par un tout autre ordre d'idées, et acceptées , jusqu'ici , comme 

 on accepte mille choses, sans en examiner le fond. 



« Espèces sont, avait dit Linné, les types créés dès le commencement, » 

 et on avait accepté, tant bien que mal , cette définition qui suppose un 

 créateur, un nombre considérable de types indépendants les uns des au- 

 tres, et un renouvellement successif de l'ameublement organique de la 

 terre, si j'ose m'exprimer ainsi, d'après un plan fixé d'avance dans les 

 différentes époques de son histoire. — Cet axiome admis, il n'y avait 

 plus, en réalité, à examiner les rapports des différents organismes entre 

 eux, ni avec leurs prédécesseurs; — chaque espèce étant une création in- 

 dépendante en elle-même, il était, au fond, bien indifférent si le loup 

 ressemblait au chien ou à la baleine ! 



Or, si plusieurs prédécesseurs de Darwin avaient osé s'insurger par- 

 tiellement contre tel ou tel point de cet axiome, leurs voix étaient restées 

 sans écho; — ces insurrections avortées n'avaient contribué , comme en 

 politique, qu'à mieux asseoir le gouvernement existant et à faire croire 

 à son infaillibilité. Mais aujourd'hui, grâce à Danvin, une révolution com- 

 plète a élé opérée, et les partisans du gouvernement déchu se trouvent à 

 peu près dans la même situation que les chefs de mainte révolution; — 

 ils ne peuvent en aucune façon revenir aux anciens errements, mais ils 

 ne savent que mettre à la place. Personne, en Europe au moins, n'ose plus 

 soutenir la création indépendante, et de toutes pièces, des espèces ,• — mais 

 on hésite, lorsqu'il s'agit de suivre une voie nouvelle dont on ne voit pas 

 encore l'issue. 



« Il faut accepter cette théorie, a dit un homme de grand sens , uni- 

 quement parce que nous n'avons rien de meilleur. Que pouvez-vous 

 mettre à sa place? » 



Je l'ai dit, — la nouvelle direction imprimée aux sciences zoologiques 

 par Dai'TU'in n'est pas tant remarquable en elle-même que comme mani- 

 festation de cet esprit libre qui tâche de s'affranchir de, liens imposés et 

 qui veut voler de son propre essor. Elle veut rattacher les innombrables 

 formes dans lesquelles s'est manifestée la vie organique à cette circula- 

 tion générale qui anime le monde entier; — pour traduire sa tendance 

 par un mot emprunté à la physique , elle veut considérer les organismes 

 comme des manifestations, enchaînées entre elles, d'une seule et même 

 force, et non pas comme des forces indépendantes. Si toutes nos 

 sciences exactes sans exception sont fondées, depuis Lavoisier, sur le 

 principe de la matière impérissable, les étonnantes découvei"tes de Mayer 

 et de ses successeurs ont été engendrées par la conception de la force 

 impérissable. Dans toutes les modifications de la forme , la quantité de 

 force dépensée reste toujours la même; la force est mutable en sa qua- 

 lité, mais non en sa quantité ; elle est indestructible comme la matière ; 

 — à chaque molécule, à chaque quantité appréciable de la matière est 

 liée, d'une manière impérissable et éternelle, une quantité correspon- 

 dante de force. Les manifestations extérieures de la force peuvent revê- 

 tir autant de formes différentes que la matière, — • mais la quantité dé- 

 pensée dans une opération ou mutation quelconque doit se retrouver 

 dans une autre opération précédente ou suivante, et doit rester identi- 

 quement la même dans toute la série des phénomènes qui se sont passés 

 antérieurement ou qui doivent suivra dans le cours du temps. 



N'oublions pas, messieui-s, que ce principe, conçu par Mayer, il n'y a 



