122 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. 'Ire Partie'. 



Au moment de l'action, l'homme est sans doute capable de sui- 

 vre l'impulsion la plus puissante ; or, bien que cette impulsion puisse 

 le pousser aux actes les plus nobles, elle le porte le plus ordinai- 

 rement à satisfaire ses propres désirs aux dépens de ses sembla- 

 bles. Mais, après cette satisfaction donnée à ses désirs, lorsqu'il 

 compare ses impressions passées et affaiblies avec ses instincts 

 sociaux plus durables, le châtiment vient inévitablement. L'homme 

 est alors en proie au repentir, au regret, au remords ou à la honte ; 

 toutefois, cette dernière sensation se rapporte presque exclusive- 

 ment au jugement de ses semblables. Il prend, en conséquence, la 

 résolution, plus ou moins ferme, d'en agir autrement à l'avenir. 

 C'est là la conscience, qui se reporte en arrière, et nous sert de 

 guide pour l'avenir. 



La nature et l'énergie des sensations que nous appelons regret, 

 honte, repentir ou remords, dépendent évidemment non-seulement 

 de l'énergie de l'instinct que nous avons violé, mais aussi de la 

 puissance de la tentation, et plus encore, bien souvent, du cas que 

 nous faisons du jugement de nos semblables. L'homme fait plus ou 

 moins de cas du jugement de ses semblables, selon que son in- 

 stinct de sympathie, inné ou acquis, est plus ou moins vigoureux, et 

 selon qu'il est plus ou moins susceptible de comprendre les consé- 

 quences futures de ses actes. Un autre sentiment très important, 

 mais non pas indispensable, vient s'ajouter à ceux que nous avons 

 indiqués : c'est le respect pour un ou plusieurs dieux ou pour les 

 esprits, ou la crainte que l'homme éprouve pour ces dieux; ce sen- 

 timent entre surtout en jeu quand il s'agit du remords. Plusieurs 

 critiques m'ont objecté que si on peut expliquer, par l'hypothèse 

 exposée dans ce chapitre, une certaine dose de regret ou de repen- 

 tir, il est impossible d'y trouver l'explication du sentiment si puis- 

 sant du remords. J'avoue ne pas saisir complètement la force de 

 l'objection. Mes critiques ne définissent pas ce qu'ils entendent par 

 le remords; or je crois que le remords est tout simplement le repen- 

 tir poussé à l'extrême ; en un mot, le remords semble avoir avec 

 le repentir le même rapport que la rage avec. la colère, l'agonie 

 avec la souffrance. Est-il donc si étrange que, si une femme viole 

 l'instinct si énergique et si généralement admiré de l'amour mater- 

 nel, elle éprouve le chagrin le plus profond, le plus cuisant, dès 

 que s'affaiblit l'impression de la cause qui l'a portée à cette dés- 

 obéissance ? Alors même qu'une de nos actions n'est contraire à 

 aucun instinct spécial, nous n'en éprouvons pas moins un vif cha- 

 grin si nous savons que nos amis et nos égaux nous méprisent 

 parce que nous l'avons commise. Qui pourrait nier qu'un homme 



