358 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [Il* Partie] . 



papillons m'amena à réfléchir sur les splendides couleurs de cer- 

 taines chenilles. Dans ce cas, la sélection sexuelle ne pouvait avoir 

 joué aucun rôle; il me parut donc téméraire d'attribuer la beauté 

 de l'insecte parfait à cette influence, à moins de pouvoir expliquer 

 de façon satisfaisante les vives couleurs de la larve. En premier 

 lieu, on peut observer que les couleurs des chenilles n'ont aucun 

 rapport intime avec celles de l'insecte parfait; secondement, que 

 les brillantes couleurs des chenilles ne semblent pas pouvoir être 

 un moyen ordinaire de protection, A l'appui de cette remarque, 

 M. Bâtes m'apprend que la chenille la plus apparente qu'il ait ja- 

 mais vue (celle d'un Sphinx) vit sur les grandes feuilles vertes 

 d'un arbre dans les immenses plaines de l'Amérique du Sud ; elle 

 a 10 centimètres de longueur; elle est rayée transversalement 

 de noir et de jaune, et elle a la tête, les pattes et la queue rouge 

 vif. Aussi, attire-t-elle l'attention de quiconque passe à une dis- 

 tance de quelques mètres et doit-elle être remarquée par tous les 

 oiseaux. 



Je consultai M. Wallace, qui semble avoir un génie inné pour 

 résoudre les difficultés. Après quelques réflexions, il me répondit : 

 « La plupart des chenilles ont besoin de protection, cela semble 

 résulter du fait que quelques espèces sont armées d'aiguillons ou 

 de poils dont le contact cause une inflammation ; que d'autres sont 

 colorées en vert comme les feuilles qui servent à leur alimentation, 

 et que d'autres, enfin, aff'ectent la couleur des petites branches des 

 arbres sur lesquelles elles vivent. » M. J. Mansel Weale me signale 

 un autre cas de protection : une chenille de l'Afrique Australe, 

 vivant sur le mimosa, fabrique pour l'habiter une gaine qu'il est 

 impossible de distinguer des épines avoisinantes. Ces diverses 

 considérations ont porté M. Wallace à penser que les chenilles à 

 belles couleurs sont protégées par leur goût nauséabonrl ; mais 

 leur peau est extrêmement tendre et leurs intestins sortent aisément 

 par la blessure, une légère piqûre faite par le bec d'un oiseau leur 

 serait donc fatale. En conséquence, selon M. Wallace, « un mau- 

 vais goût serait insuffisant pour protéger la chenille, si quelque 

 signe extérieur n'avertissait son ennemi qu'elle ne ferait qu'une 

 détestable bouchée. » Dans ces circonstances, il est extrêmement 

 avantageux pour la chenille que tous les oiseaux et que les autres 

 animaux reconnaissent immédiatement qu'elle n'est pas bonne à 

 manger. Telle pourrait être l'utilité de ces vives couleurs, qui, ac- 

 quises par variation, ont contribué à permettre la survivance des 

 individus les plus facilement reconnaissables. 



Cette hypothèse paraît, à première vue, très-hardie; cependant 



