438 LA DESCENDANCE DE L'HOMME. [IIo Partie]. 



les apparaissent dans toute leur perfection , seulement alors que 

 le mâle prend l'attitude qu'il adopte toujours quand il courtise la 

 femelle. Le faisan Argus n'affecte pas de brillantes couleurs, de 

 sorte que ses succès auprès de l'autre sexe paraissent dépendre 

 de la grandeur de ses plumes et de la perfection de leurs élégants 

 dessins. On objectera, sans doute, qu'il est absolument incroyable 

 qu'un oiseau femelle puisse apprécier la finesse des ombres et l'é- 

 légance du dessin, mais nous n'hésitons pas à avouer qu'elle puisse 

 posséder ce degré de goût presque humain. Quiconque croit pou- 

 voir évaluer avec certitude le degré de discernement et de goût des 

 animaux inférieurs peut nier, chez le faisan Argus femelle, l'ap- 

 préciation de beautés aussi délicates : mais alors il faut admettre que 

 les attitudes extraordinaires que prend le mâle , lorsqu'il courtise 

 la femelle, et qui sont les seules pendant lesquelles la beauté mer- 

 veilleuse de son plumage s'étale. complètement aux regards, n'ont 

 aucune espèce de but. Or c'est là une conclusion qui , pour moi 

 tout au moins, est inadmissible. 



Alors que tant de faisans et de gallinacés voisins étalent avec 

 le plus grand soin leur beau plumage aux regards des femelles, 

 M. Bartlett me signale un fait très-remarquable : deux faisans 

 affectant des couleurs ternes, le Ci^ossoptilon auritwn et le Phasia- 

 nus Wallichii n'agissent pas ainsi; ces oiseaux paraissent donc 

 comprendre qu'il est inutile de faire parade de beautés qu'ils ne 

 possèdent pas. M. Bartlett n'a jamais vu de combats entre les 

 mâles de l'une ou l'autre de ces deux espèces qu'il a eu d'excel- 

 lentes occasions d'observer, surtout la première. M. Jenn^r Weir 

 pense aussi que tous les oiseaux mâles à plumage riche et forte- 

 ment caractérisé sont plus querelleurs que ceux à couleurs som- 

 bres faisant partie des mêmes groupes. Le chardonneret, par 

 exemple , est beaucoup plus belliqueux que la linotte , et le merle 

 que la grive. Les oiseaux qui subissent un changement périodique 

 de plumage deviennent également plus belliqueux à l'époque pen- 

 dant laquelle ils sont le plus richement ornés. Sans doute , on a 

 observé des luttes terribles entre les mâles de quelques oiseaux à 

 coloration obscure, mais il semble que, lorsque la sélection sexuelle 

 a exercé une forte influence et a déterminé, chez les mâles d'une 

 espèce quelconque, une riche coloration, elle a aussi développé 

 chez eux une tendance prononcée à un caractère belliqueux. Nous 

 aurons à signaler des cas presque analogues chez les mammifères. 

 D'autre part, il est rare que l'aptitude au chant et la beauté du 

 plumage se trouvent réunis sur les mâles de la même espèce ; 

 mais, dans ce cas, l'avantage résultant de ces deux perfections 



