[Chap. XIV]. PRKFKREXCE DES FEMELLES. 46! 



il y en ait un sotil de fécond. D'autre part, selon M. Ekslrom, on a 

 remarqué, au sujet du canard à longue queue [Harelda glacinlisj, 

 « que certaines femelles sont beaucoup plus courtisées que les 

 autres; et il n'est pas rare de voir une femelle entourée de six ou 

 huit mâles. » Je ne sais si cette affirmation est bien fondée ; en tout 

 cas, les chasseurs indigènes tuent ces femelles et les empaillent 

 pour attirer les mâles '^ 



Les femelles, avons-nous dit, manifestent parfois, souvent même, 

 une préférence pour certains mâles particuliers. La démonstration 

 directe de cette proposition est sinon impossible, du moins très- 

 difficile, et nous ne pouvons guère affirmer qu'elles exercent un 

 choix qu'en invoquant une analogie. Si un habitant d'une autre pla- 

 nète venait à contempler une troupe de jeunes paysans s'empres- 

 sant à une foire autour d'une jolie fille pour la courtiser et se 

 disputer ses faveurs tout comme le font les oiseaux dans leurs 

 assemblées, il pourrait conclure qu'elle a la faculté d'exercer un 

 choix rien qu'en voyant l'ardeur des concurrents à lui plaire et à 

 se faire valoir à ses yeux. Or, pour les oiseaux, les preuves sont 

 les suivantes : ils ont une assez grande puissance d'observation et 

 ne paraissent pas dépourvus de quelque goût pour le beau au point 

 de vue de la couleur et du son. Il est certain que les femelles ma- 

 nifestent, par suite de causes inconnues, des antipathies ou des 

 préférences fort vives pour certains mâles. Lorsque la coloration ou 

 l'ornementation des sexes diffère, les mâles sont, à de rares excep- 

 tions près, les plus ornés, soit d'une manière permanente, soit pen- 

 dant la saison des amours seulement. Ils prennent soin d'étaler 

 leurs ornements divers, de faire entendre leur voix, et se livrent à 

 des gambades étranges en présence des femelles. Les mâles bien 

 armés qui, à ce qu'on pourrait penser, devraient compter unique- 

 ment sur les résultats de la lutte pour s'assurer le triomphe, sont 

 la plupart du temps très-richement ornés; ils n'ont même acquis ces 

 ornements qu'aux dépens d'une partie de leur force; dans d'autres 

 cas, ils ne les ont acquis qu'au prix d'une augmentation des risques 

 qu'ils peuvent courir de la part des oiseaux de proie et de certains 

 autres animaux. Chez beaucoup d'espèces, un grand nombre d'in- 

 dividus des deux sexes se rassemblent sur un même point, et s'y 

 livrent aux assiduités d'une cour prolongée. Il y a môme des raisons 

 de croire que, dans le môme pays, les mâles et les femelles ne 

 réussissent pas toujours à se plaire mutuellement et à s'accoupler. 

 Que devons-nous donc conclure de ces faits et de ces observa- 



:12. Cité dans Lloyd, o. c, p. 34.'». 



